De meest waarschijnlijke manier waarop het universum het leven op planeet Aarde zou kunnen elimineren, is met een asteroïde; de planeet zal niet snel worden verzwolgen door de zon of worden vernietigd in een andere astronomische catastrofe. In zijn boek Death From The Skies!, Bad Astronomy blogger Phil Plait schrijft:
De Amerikaanse astronoom Alan Harris heeft een tabel met risico's van impacts samengesteld en de resultaten zijn verrassend: als je in de Verenigde Staten woont, is het algemene risico om tijdens je leven te overlijden aan impacts slechts 1 op 700.000, iets minder dan gedood te worden bij een vuurwerkongeluk, maar nog waarschijnlijker dan gedood worden tijdens een pretparkrit of door een daad van terrorisme.
De kans op een echt verschrikkelijke impact in de trant van degene die de dinosaurussen 65 miljoen jaar geleden heeft gedood, is nog verder afgelegen. En, zoals Plait opmerkt, deze effecten zijn, theoretisch tenminste, te voorkomen. Maar een asteroïde opblazen, a la de film Armageddon, is niet de beste optie - het creëert alleen meerdere asteroïden die nog op weg zijn naar de aarde. Doorbuiging kan echter werken - geef de rots gewoon een duwtje en hij zou veilig voorbij moeten gaan.
Wetenschappers begonnen zich voor te bereiden op een oefenronde van deze afbuigingstechniek met een missie van het Europees Ruimteagentschap Don Quijote. Het plan vraagt om twee ruimtevaartuigen naar een asteroïde te gaan (mogelijke doelen zijn 2002 AT4 en (10302) 1989 ML). Een van die ruimteschepen zou een botslichaam zijn, genaamd Hidalgo. Zijn taak zou eenvoudig zijn - de asteroïde binnen 50 meter van een doel raken. Het tweede ruimteschip, genaamd Sancho, zou worden geladen met apparatuur voor het weergeven en bewaken van de asteroïde. Sancho zou tijdens de botsing en maanden daarna in een baan om de asteroïde draaien om eventuele veranderingen in de richting van de asteroïde vast te leggen.
Een kleine zorg komt voort uit het feit dat beide potentiële doelen niet zo ver van de aarde verwijderd zijn. Kan het veranderen van het pad van een uiteindelijk leiden tot het haasten naar onze eigen planeet? Kunnen we onze eigen ondergang zijn? Een dergelijke impact, met een eigen oorsprong, zou op zijn zachtst gezegd ironisch zijn.
Maar ESA zegt dat het geen probleem is:
Zelfs een zeer dramatische impact van een zwaar ruimtevaartuig op een kleine asteroïde zou slechts leiden tot een minuscule aanpassing van de baan van het object. In feite zou de verandering zo klein zijn dat de Don Quijote-missie twee ruimtevaartuigen nodig heeft - het ene om de impact van het andere te volgen. Het tweede ruimtevaartuig meet de subtiele variatie van de baanparameters van het object die niet merkbaar zouden zijn vanaf de aarde.
Doelobjecten kunnen ook worden geselecteerd zodat alle mogelijke zorgen volledig worden vermeden, door te kijken naar de manier waarop de afstand tussen de banen van de asteroïde en de aarde in de loop van de tijd verandert. Als de doel asteroïde geen 'Earth crosser' is ... het testen van een afbuigingsmanoeuvre vormt geen risico voor de aarde.
Hoe dan ook, de planning voor Don Quijote is nog steeds aan de gang - onderzoekers publiceerden bijvoorbeeld net een artikel over wat voor soort metingen een dergelijke missie zou vereisen - en een daadwerkelijke impact is jaren in de toekomst, als het ooit voorkomt. En zeker zullen we hebben uitgewerkt hoe we onze planeet tegen zo'n impact kunnen beschermen tegen de tijd dat een dergelijk gevaar dreigt, toch?
