Toen 1968 begon, was Paul Ehrlich een entomoloog aan de Stanford University, bij zijn collega's bekend vanwege zijn baanbrekende studies naar de co-evolutie van bloeiende planten en vlinders, maar bijna onbekend voor de gemiddelde persoon. Dat ging veranderen. In mei bracht Ehrlich een snel geschreven, goedkoop ingebonden paperback uit, The Population Bomb . Aanvankelijk werd het genegeerd. Maar na verloop van tijd zou het traktaat van Ehrlich miljoenen exemplaren verkopen en de auteur in een beroemdheid veranderen. Het zou een van de meest invloedrijke boeken van de 20e eeuw worden - en een van de meest fel aangevallen.
De eerste zin zette de toon: "De strijd om de hele mensheid te voeden is voorbij." En de mensheid had verloren. In de jaren zeventig beloofde het boek: "honderden miljoenen mensen zullen van de honger verhongeren." Wat mensen ook doen, "niets kan een substantiële toename van het sterftecijfer in de wereld verhinderen."
Gepubliceerd in een tijd van enorm conflict en sociale onrust, betoogde het boek van Ehrlich dat veel van de meest alarmerende gebeurtenissen van de dag een enkele onderliggende oorzaak hadden: te veel mensen, verpakt in te krappe ruimtes, te veel van de aarde halen. Tenzij de mensheid zijn aantal zou verminderen - binnenkort - zouden we allemaal geconfronteerd worden met 'massale uithongering' op 'een stervende planeet'.
Ehrlich, nu 85, vertelde me onlangs dat de belangrijkste bijdrage van het boek was om bevolkingscontrole 'acceptabel' te maken als 'een onderwerp voor discussie'. Maar het boek deed veel meer dan dat. Het gaf een enorme schok aan de ontluikende milieubeweging en voedde een kruistocht tegen de bevolking die leidde tot schendingen van de mensenrechten over de hele wereld.
Ehrlich werd geboren in 1932 en groeide op in een lommerrijke stad in New Jersey. Zijn jeugdliefde voor de natuur veranderde in een fascinatie voor het verzamelen van insecten, vooral vlinders. Iets van een eenling, even vroeg als assertief, publiceerde Ehrlich in zijn tienerjaren artikelen in lokale entomologische tijdschriften. Zelfs toen was hij ontzet door aantasting van het milieu. Het insecticide DDT doodde zijn geliefde vlinders en een snelle ontwikkeling in de voorsteden vernietigde hun habitat.
Toen Ehrlich de Universiteit van Pennsylvania betrad, raakte hij bevriend met een paar hoofdmannen die onder de indruk waren van zijn weigering om de eerstejaars muts te dragen, toen een vernederende traditie. Omdat hij geen lid wilde worden van een broederschap - een ander universitair gebruik - huurde Ehrlich een huis met zijn vrienden. Ze gaven interessante boeken door, waaronder Road to Survival, van William Vogt. Gepubliceerd in 1948, was het een vroege waarschuwing voor de gevaren van overbevolking. We zijn onderworpen aan dezelfde biologische wetten als elke soort, zei Vogt. Als een soort zijn hulpbronnen uitgeput, crasht hij. Homo sapiens is een soort die snel dat vreselijke lot nadert. Samen met zijn eigen observaties vormde het boek van Vogt de ideeën van Ehrlich over ecologie en populatiestudies.
Ehrlich promoveerde aan de Universiteit van Kansas in 1957 en schreef zijn proefschrift over "De morfologie, fylogenie en hogere classificatie van de vlinders." Al snel werd hij aangenomen door de afdeling biologie van Stanford University en in zijn lessen presenteerde hij zijn ideeën over bevolking en de omgeving. Studenten, aangetrokken door zijn charisma, noemden Ehrlich aan hun ouders. Hij werd uitgenodigd om te spreken met alumnigroepen, waardoor hij voor een groter publiek kwam, en vervolgens op lokale radioprogramma's. David Brower, uitvoerend directeur van de Sierra Club, vroeg hem om snel een boek te schrijven, in de hoop - "naïef", zegt Ehrlich - de presidentsverkiezingen van 1968 te beïnvloeden. Ehrlich en zijn vrouw, Anne, die veel van zijn meer dan 40 boeken samen zouden schrijven, produceerden het eerste ontwerp van The Population Bomb in ongeveer drie weken, gebaseerd op zijn aantekeningen. Alleen zijn naam stond op de omslag, vertelde Ehrlich me, omdat zijn uitgever zei: "boeken met één auteur krijgen veel meer aandacht dan boeken met twee auteurs ... en ik was destijds dom genoeg om ermee in te gaan."
Hoewel Brower dacht dat het boek 'een eersteklas strijdtoneel' was, heeft geen enkele grote krant het vier maanden lang beoordeeld. De New York Times gaf het bijna een jaar na de release een kennisgeving van één paragraaf. Toch promootte Ehrlich het meedogenloos, zijn boodschap verkondigend op scores of zelfs honderden evenementen.
In februari 1970 werd het werk van Ehrlich eindelijk beloond: hij was uitgenodigd voor NBC's "Tonight Show". Johnny Carson, de komiek van de komiek, was wantrouwig tegenover serieuze gasten zoals universiteitsprofessoren omdat hij vreesde dat ze pompeus, saai en ondoorzichtig zouden zijn. Ehrlich bleek vriendelijk, geestig en bot te zijn. Duizenden letters stroomden binnen na zijn verschijning en verbaasden het netwerk. The Population Bomb schoot de bestsellerlijsten op. Carson nodigde Ehrlich uit in april, net voor de eerste Aardedag. Meer dan een uur lang sprak hij over bevolking en ecologie, over anticonceptie en sterilisatie, voor een publiek van tientallen miljoenen. Daarna keerde Ehrlich vele keren terug naar de show.
Ehrlich zei dat hij en Anne "het boek Bevolking, Hulpbronnen en Milieu wilden noemen, omdat het niet alleen bevolking is." Maar hun uitgever en Brower dachten dat dit te zwaar was en vroegen Hugh Moore, een zakenman-activist die had geschreven een pamflet genaamd 'The Population Bomb', als ze zijn titel konden lenen. Ehrlich ging met tegenzin akkoord. "We haatten de titel", zegt hij nu. Het 'hing me aan als de bommenwerper van de bevolking'. Toch erkent hij de titel 'werkte' in die zin dat het de aandacht trok.
Het boek ontving furieuze aanklachten, veel gericht op de schijnbare beslissing van Ehrlich - benadrukt door de titel - om zich te concentreren op menselijke aantallen als oorzaak van milieuproblemen, in plaats van totale consumptie. De enorme hoeveelheid mensen is volgens de critici veel minder belangrijk dan wat mensen doen. Bevolking op zichzelf is niet de oorzaak van de problemen van de wereld. De reden, aldus de tegenstanders van Ehrlich, is dat mensen niet fungibel zijn - de impact van de ene persoon die een soort leven leidt, is heel anders dan die van een andere persoon die een ander soort leven leidt.
De bevolking bom
Dr. Ehrlich bespreekt de zaak voor onmiddellijke bevolkingscontrole en schetst de verantwoordelijkheden van de individuele en nationale regeringen.
KopenOverweeg de openingsscène van The Population Bomb . Het beschrijft een taxirit die Ehrlich en zijn familie in Delhi hebben meegemaakt. In de 'oude taxi', de stoelen 'huppelend met vlooien', betraden de Ehrlichs 'een overvolle sloppenwijk.'
De straten leken levendig met mensen. Mensen eten, mensen wassen, mensen slapen. Mensen bezoeken, ruzie en schreeuwen. Mensen staken hun handen door het taxi-raam, smekend. Mensen poepen en plassen. Mensen klampen zich vast aan bussen. Mensen hoeden dieren. Mensen, mensen, mensen, mensen. . . . [S] vannacht ken ik het gevoel van overbevolking.
De Ehrlichs namen de taxirit in 1966. Hoeveel mensen woonden er toen in Delhi? Iets meer dan 2, 8 miljoen, volgens de Verenigde Naties. Ter vergelijking: de bevolking van Parijs in 1966 bedroeg ongeveer 8 miljoen. Hoe zorgvuldig je ook door archieven zoekt, het is niet eenvoudig om uitingen van alarm te vinden over hoe de Champs-Élysées 'leefde met mensen'. In plaats daarvan was Parijs in 1966 een embleem van elegantie en verfijning.
Delhi was overvol en zou blijven groeien. Tegen 1975 had de stad 4, 4 miljoen inwoners - een winst van 50 procent in een decennium. Waarom? "Geen geboorten, " zegt Sunita Narain, hoofd van het Centre for Science and Environment, een denktank in Delhi. In plaats daarvan, zegt ze, was de overgrote meerderheid van de nieuwe mensen in Delhi toen migranten die uit andere delen van India werden getrokken door de belofte van werkgelegenheid. De regering probeerde opzettelijk mensen van kleine boerderijen naar de industrie te verplaatsen. Veel van de nieuwe fabrieken bevonden zich rond Delhi. Omdat er meer migranten waren dan banen, waren delen van Delhi volgepropt en onaangenaam geworden, precies zoals Ehrlich schreef. Maar de drukte die hem "het gevoel van overbevolking" gaf, had weinig te maken met een algehele bevolkingsgroei - met een enorme toename van geboorten - en alles met instellingen en overheidsplanning. "Als je de groei van Delhi wilt begrijpen, " stelt Narain, "moet je economie en sociologie bestuderen, niet ecologie en populatiebiologie."
Aanjager van de kritiek op The Population Bomb waren de arresterende, grafische beschrijvingen van de mogelijke gevolgen van overbevolking: hongersnood, vervuiling, sociale en ecologische ineenstorting. Ehrlich zegt dat hij deze zag als 'scenario's', illustraties van mogelijke uitkomsten, en hij uit frustratie dat ze in plaats daarvan 'voortdurend worden geciteerd als voorspellingen' - als ernstige onvermijdelijkheden. Als hij de mogelijkheid had om terug in de tijd te gaan, zei hij, zou hij ze niet in het boek zetten.
Het is waar dat Ehrlich de lezers in het boek aanspoorde om te onthouden dat zijn scenario's 'slechts mogelijkheden zijn, geen voorspellingen'. Maar het is ook waar dat hij af en toe in de taal van voorspelling in het boek en vaker in andere situaties gleed. "De meeste mensen die in de grootste ramp in de geschiedenis van de mens zullen sterven, zijn al geboren", beloofde hij in een tijdschriftartikel uit 1969. "Ergens in de komende 15 jaar komt het einde, " vertelde Ehrlich een jaar later aan CBS News. "En met 'het einde' bedoel ik een volledige afbraak van het vermogen van de planeet om de mensheid te ondersteunen."
Dergelijke uitspraken hebben bijgedragen aan een golf van bevolkingsalarm en vervolgens de wereld veroverd. De International Planned Parenthood Federation, de Bevolkingsraad, de Wereldbank, het Bevolkingsfonds van de Verenigde Naties, de door Hugh Moore gesteunde vereniging voor vrijwillige sterilisatie en andere organisaties hebben programma's bevorderd en gefinancierd om de vruchtbaarheid op arme plaatsen te verminderen. "De resultaten waren gruwelijk", zegt Betsy Hartmann, auteur van Reproductive Rights and Wrongs, een klassieke expositie uit 1987 van de anti-populatie kruistocht. Sommige bevolkingscontroleprogramma's zetten vrouwen onder druk om alleen bepaalde officieel voorgeschreven voorbehoedsmiddelen te gebruiken. In Egypte, Tunesië, Pakistan, Zuid-Korea en Taiwan werden de salarissen van gezondheidswerkers, in een systeem dat tot misbruik uitnodigde, bepaald door het aantal spiraaltjes dat ze bij vrouwen inbrachten. In de Filippijnen werden anticonceptiepillen letterlijk uit helikopters gegooid die boven afgelegen dorpen zweefden. Miljoenen mensen werden gesteriliseerd, vaak dwangmatig, soms illegaal, vaak in onveilige omstandigheden, in Mexico, Bolivia, Peru, Indonesië en Bangladesh.
In de jaren '70 en '80 omarmde India, geleid door premier Indira Gandhi en haar zoon Sanjay, beleid dat in veel staten sterilisatie vereiste voor mannen en vrouwen om water, elektriciteit, rantsoenkaarten, medische zorg en loonsverhogingen te verkrijgen. Leraren konden leerlingen van school verdrijven als hun ouders niet waren gesteriliseerd. Alleen al in 1975 werden meer dan acht miljoen mannen en vrouwen gesteriliseerd. (“Eindelijk, ” zei Robert McNamara, hoofd van de Wereldbank, “India gaat zijn bevolkingsprobleem effectief aanpakken.”) Op zijn beurt heeft China een 'één kind'-beleid aangenomen dat tot enorme aantallen leidde - mogelijk 100 miljoen - van gedwongen abortussen, vaak in slechte omstandigheden die bijdragen aan infectie, steriliteit en zelfs de dood. Miljoenen gedwongen sterilisaties vonden plaats.
(5w Infographics; Bronnen: World Peace Foundation, Tufts; Food and Agriculture Organisation, VN) Ehrlich ziet zichzelf niet als verantwoordelijk voor dergelijk misbruik. Hij was een groot voorstander van bevolkingscontrolemaatregelen zoals sterilisatie en betoogde dat de Verenigde Staten andere regeringen onder druk zouden moeten zetten om vasectomiecampagnes te starten, maar hij pleitte niet voor brutaliteit en discriminatie van de programma's.
Even sterk betwist hij de kritiek dat geen van zijn scenario's uitkwam. In de jaren zeventig deden hongersnoden zich voor, zoals Ehrlich had gewaarschuwd. India, Bangladesh, Cambodja, West- en Oost-Afrika - in dat decennium waren ze allemaal verschrikkelijk getroffen door honger. Desalniettemin was er geen "grote toename van het sterftecijfer" over de hele wereld. Volgens een algemeen aanvaarde telling door de Britse econoom Stephen Devereux eiste de honger in dat decennium vier tot vijf miljoen levens - met de meeste doden als gevolg van oorlogvoering, in plaats van uitputting van het milieu door overbevolking.
De hongersnood is zelfs niet toegenomen, maar is zeldzamer geworden. Toen de Populatiebom verscheen, had volgens de VN Voedsel- en Landbouworganisatie zoiets als één op de vier mensen in de wereld honger. Tegenwoordig is het aandeel honger ongeveer een op de tien. Ondertussen is de wereldbevolking meer dan verdubbeld. Mensen overleven omdat ze geleerd hebben om dingen anders te doen. Ze ontwikkelden en namen nieuwe landbouwtechnieken over - verbeterde zaden, meststoffen met een hoge intensiteit, druppelirrigatie.
Voor Ehrlich is de vermindering van de honger vandaag slechts een tijdelijke uitstel - een gelukkige, generatie-lange pauze, maar geen indicatie van een betere toekomst. De bevolking zal dalen, zegt hij nu, hetzij wanneer mensen ervoor kiezen om de geboortecijfers drastisch te verlagen of wanneer er een enorme afsterving is omdat ecosystemen ons niet langer kunnen ondersteunen. "De veel waarschijnlijker [uitkomst] is een toename van het sterftecijfer, vrees ik."
Zijn zienswijze, eens gebruikelijk, is nu meer een uitbijter. In 20 jaar verslaggeving over de landbouw heb ik veel onderzoekers ontmoet die Ehrlich's zorgen delen over het voeden van de wereld zonder enorme milieuschade aan te richten. Maar ik kan me niet herinneren wie denkt dat falen gegarandeerd of zelfs waarschijnlijk is. "De strijd om de hele mensheid te voeden is voorbij, " waarschuwde Ehrlich. De onderzoekers die ik ben tegengekomen, geloven dat de strijd voortduurt. En niets, zeggen ze, bewijst dat de mensheid niet kon winnen.
Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12
Dit artikel is een selectie uit het januari / februari-nummer van het Smithsonian magazine
Kopen
