De eerste Engelse prozaversie van de Arthur-legende werd geschreven door Sir Thomas Malory, een ridder met een onzekere identiteit, waarvan wordt gedacht dat hij tijdens de Wars of the Roses in Engeland een crimineel leven heeft geleid. Delen van Malory's verhaal, dat hij in de gevangenis afrondde, waren gebaseerd op een groep Franse romances uit de 13e eeuw die bekend staan als de Vulgaat-cyclus.
Nu, zoals Steven Morris voor de Guardian rapporteert, hebben wetenschappers in het Verenigd Koninkrijk de ontdekking van zeven manuscriptfragmenten aangekondigd die bij deze Oud-Franse reeks lijken te horen - hoewel de teksten op kleine maar belangrijke manieren verschillen van bekende versies van de cyclus.
Michael Richardson, een bibliothecaris van speciale collecties aan de Universiteit van Bristol, vond de teksten per ongeluk, terwijl hij op zoek was naar materiaal om afgestudeerde studenten te tonen in een programma voor middeleeuwse studies. Hij onderzocht fragmenten die waren gebruikt in de binding van een vierdelig werk van de 14e-eeuwse Franse geleerde Jean Gerson toen een woord naar hem opsprong: "Merlin."
Richardson nam snel contact op met Leah Tether, een geleerde in de middeleeuwse Franse literatuur en Arthur-romantiek aan de Universiteit van Bristol, die de teksten onmiddellijk herkende als behorend tot de Vulgate-cyclus.
"Zodra ik ze opende, kon ik meteen zien dat de fragmenten vroeg waren, in termen van Arthur-vertelling, " vertelt ze Australië's ABC News . "Rekening houdend met het feit dat de meeste oude Franse versies van de legende in de vroege 13e eeuw werden geschreven, komt dit manuscript vrij dicht in de tijd bij die originele composities."
De boeken waarin Richardson de fragmenten zag, werden tussen 1494 en 1502 ergens in Straatsburg gedrukt. Volgens de Universiteit van Bristol lijken deze exemplaren in de 16e eeuw in Engeland gebonden te zijn geweest. Tether en haar collega's geloven dat de Arthur-fragmenten stukjes waren die in de werkplaats van de binder lagen en die als kostenbesparende maatregel in de binding waren gestopt. Het was niet ongebruikelijk dat boekbinders van voorbije eeuwen oud 'afvalmateriaal' recycleerden in plaats van verse vellen duur perkament te gebruiken.
Schade aan de fragmenten suggereert dat ze oorspronkelijk op de planken aan de voor- en achterkant van de boeken waren geplakt - platen die "de pagina's verbinden met de binding", aldus de universiteit. Maar op een gegeven moment lijken de fragmenten te zijn teruggetrokken en hergebruikt als schutbladen, of de blanco pagina's op de voor- en achteromslag van een boek.
Dit veroorzaakte aanzienlijke schade aan de teksten, maar delen ervan zijn nog steeds leesbaar. Geleerden konden vaststellen dat ze van de Estoire de Merlin komen, een reeks die zich richt op een gevecht waarin Arthur, Merlin, Gawain en andere ridders het opnemen tegen hun rivaal, King Claudas. Het verhaal bevat een lange beschrijving van het gevecht, in het midden daarvan Merlijn, die Arthur's troepen ondersteunt met een betoog en vervolgens de aanval leidt met een magische drakenstandaard die echt vuur ademt.
Bij het onderzoeken van de teksten merkten Tether en haar collega's verschillende verschillen op tussen deze versie en andere waarvan bekend is dat ze bestaan. Koning Claudas wordt bijvoorbeeld meestal afgebeeld als gewond in de dij, maar deze fragmenten geven niet de aard van zijn verwonding aan. Bovendien verschillen de personages die leiding geven aan de troepen van Arthurs in het nieuw ontdekte verhaal van de personages die zijn toegewezen aan de taak in de gevestigde versie van de legende.
Dit zijn geen grote verschillen, maar ze hebben wetenschappers ertoe aangezet zich af te vragen hoe de fragmenten latere uitspraken zouden kunnen hebben beïnvloed - met name het beroemde verhaal van Malory over de escapades van King Arthur en Co.
"We weten dat hij een versie van deze Franse tekst gebruikte als bron voor zijn versie van de legende, maar niemand heeft nog vastgesteld welke versie", legt Tether uit in haar interview met ABC News . "Geen bekende [versie] die bestaat is wat hij gebruikte - [ze] zijn niet identiek met waar hij over schreef."
Experts zijn nu bezig om de inhoud van de fragmenten volledig te ontcijferen, wat hen zou kunnen helpen het verhaal te matchen met latere versies van de Arthur-legende. Sprekend met ABC, zegt Tether dat de mogelijkheid dat er een verband bestaat tussen de nieuwe teksten en het verhaal van Malory "klein, maar verleidelijk" is. En zelfs als er geen verband bestaat, is dit een opwindende vondst voor experts op dit gebied. De ontdekking van Arthur-fragmenten - en met name de ontdekking van oude Franse fragmenten in Engeland - is een zeldzame gebeurtenis, vertelt Tether aan ABC .
"Voor mij voelt het als een eenmalige vondst", zegt ze. "Je krijgt er gewoon niet zoveel van."
