Sinds het midden van de 20e eeuw hebben archeologen honderden Dode Zeerollen ontdekt te midden van de rotsachtige heuvels van Qumran, een archeologische vindplaats in de Judaean-woestijn van de Westelijke Jordaanoever. Geleerden hebben de meeste van deze oude teksten ontcijferd, maar een paar bestaan in tientallen kleine fragmenten, waardoor ze moeilijk in elkaar te zetten zijn. Na een jaar van nauwgezet werk hebben onderzoekers van de Universiteit van Haifa echter een van de laatste niet-gedecodeerde rollen verzameld. Intrigerend is dat volgens Daniel K. Eisenbud van de Jerusalem Post de tekst nieuwe inzichten biedt in de unieke kalender die werd gebruikt door de mysterieuze mensen die de rollen opschreven.
Een eerder onderzoek naar de 60 fragmenten waaruit de nieuwe rol bestaat, concludeerde dat de stukken uit verschillende teksten kwamen. Maar toen Eshbal Ratson en Jonathan Ben-Dov van het Department of Bible Studies van de Universiteit van Haifa een tweede blik werpen, ontdekten ze dat de fragmenten eigenlijk uit een enkele tekst kwamen. Dit laat slechts één Dode Zeerol over die nog moet worden ontcijferd.
De rollen, die dateren uit de 3e eeuw voor Christus tot de 1e eeuw na Christus, bestaan uit een mengsel van bijbelse manuscripten en andere religieuze geschriften. Veel geleerden geloven dat de rollen werden geproduceerd door een ascetische groep die bekend staat als de Essenen, die zich terugtrok op een hermetische levensstijl uit protest tegen de manier waarop de Tweede Tempel in Jeruzalem werd geleid. Die toeschrijving wordt echter niet algemeen aanvaard.
Net als een klein aantal andere Dode Zeerollen, was het nieuw ontcijferde relikwie in code geschreven - niet omdat het gevoelige informatie bevatte, maar omdat het gebruik van een geheim script de leiders van de sekte in staat stelde om zeldzame kennis te tonen, volgens een persbericht van de Universiteit van Haifa. Maar de persoon die de tekst schreef, die zich bezighoudt met de ongebruikelijke kalender van de Qumran-groep, lijkt verschillende fouten te hebben gemaakt: een tweede schrijver voegde details toe over ontbrekende datums in de marges tussen de kolommen van de tekst.
De reguliere joodse maankalender, die nog steeds in gebruik is, was sterk afhankelijk van menselijke waarnemingen van de maan om beslissingen te nemen over wanneer de nieuwe maand begon. "De 364-daagse kalender was daarentegen perfect, " zeggen Ratson en Ben-Dov in het persbericht. “Omdat dit nummer kan worden verdeeld in vier en zeven, vallen speciale gelegenheden altijd op dezelfde dag. Dit vermijdt de noodzaak om bijvoorbeeld te beslissen wat er gebeurt wanneer een bepaalde gelegenheid op de sabbat valt, zoals vaak gebeurt in de maankalender. "
Terwijl ze de stukken van het manuscript aan elkaar lappen, ontdekten Ratson en Ben-Dov dat de tekst twee speciale gelegenheden vermeldt die worden bevestigd in andere Dode Zeerollen, maar die niet in de Bijbel worden genoemd: de festivals van de nieuwe wijn en het festival van de nieuwe olie. Deze evenementen waren uitbreidingen van Shavuot, een feestdag die de oogst van nieuwe tarwe markeerde. Volgens de kalender in de boekrol viel Shavuot 50 dagen na de eerste sabbat na Pascha; het festival van New Wine kwam 50 dagen later, en het festival van New Oil kwam 50 dagen daarna.
De onderzoekers waren ook enthousiast om de naam van vier "speciale dagen" te ontdekken die de overgang tussen seizoenen markeerden. Deze dagen worden vermeld in andere rollen, maar de nieuwe tekst specificeert dat ze " tekufah " werden genoemd, een woord dat "periode" betekent in het moderne Hebreeuws.
