Wetenschappers geloven dat de afwezigheid van zaadverspreidende vogels de bossen op het eiland Guam dunner maakt. Foto door Isaac Chellman
Bezoekers van de bossen van Guam vinden ze stil - griezelig dus: geen fluitende vogels boven je hoorbaar. Maar slangen in de schaduw op de grond zijn slangen, elk ongeveer zes voet lang. Bruine boomslangen debuteerden op Guam, het zuidelijkste eiland in de Mariana-archipel, toen eilandbewoners na de Tweede Wereldoorlog weer opbouwden. Hoogstwaarschijnlijk waren ze verstekelingen in houtzendingen die vanuit Nieuw-Guinea naar het noorden door de Stille Oceaan gingen. Ze begonnen al snel te feesten met de vogels en kleine hagedissen die ze in de dichte bossen van Guam ontdekten, en - vrij om door het bergachtige terrein te glijden zonder hun eigen roofdieren - voltooiden ze een invasie van het eiland met een snelheid van een mijl per jaar. Tegen het einde van de jaren veertig waren de bossen grotendeels stil geworden en nu zijn alle inheemse vogelsoorten van Guam geschiedenis.
Vorige herfst publiceerden wetenschappers van Rice University en de Universiteit van Guam een van de eerste studies van de uitgestorven bosvogels van het eiland, waaronder soorten zoals de Mariana fruitduif, Guam vliegenvanger en Rufous fantail. Ze concentreerden zich op hoe de afwezigheid van vogels een piek in de spinnenpopulatie heeft veroorzaakt, die 40 keer groter is op Guam dan nabijgelegen eilanden.
Nu richten de onderzoekers hun aandacht op de kwestie van de dunner wordende bossen van Guam - een gevolg, geloven ze ook, van het tekort aan vogels. Deze zomer lanceren ze een vierjarige studie van 16 boomsoorten, waarbij wordt gekeken naar hoe het verlies van vogels, die zaden verspreiden, de distributie van bomen beïnvloedt.
De bruine boomslang heeft bijna alle vogelsoorten van Guam uitgewist sinds deze tijdens de Tweede Wereldoorlog werd geïntroduceerd. Foto door Isaac Chellman
De studie heeft zijn wortels in een a-ha-moment dat hoofdwetenschapper Haldre Rogers onlangs had tijdens het uitvoeren van een ander zaadverspreidingsonderzoek in de bossen van Guam. "Ik merkte dat er veel hiaten leken te zijn en dat de pioniersboomsoorten - zoals papaja en sumak - moeilijk te vinden waren op Guam in vergelijking met nabijgelegen eilanden, " legde ze uit aan Surprising Science. Ze ontdekte dat er twee keer zoveel gaten in Guam waren per bosgebied.
Pioniersbomen, die als eerste verschijnen na een verstoring van het ecosysteem en gedijen in het volle zonlicht van open ruimtes in het bos, hebben kleine zaden die worden geconsumeerd door kleine vogels. "Zonder vogels om hun zaden naar deze zonnige plekken in het bos te verplaatsen, zullen deze snelgroeiende bomen minder snel ontkiemen of op hun volledige grootte groeien, " veronderstelde Rogers.
Het probleem met zo'n dunner worden is dat het de structuur van de bossen van Guam zou kunnen veranderen. "Er is een zorg die kan worden gevuld met open gebieden en er meer op Zwitserse kaas gaat uitzien dan op een gesloten bos, " zei Rogers. Met andere woorden, wat ooit koele, donkere bossen konden worden, veranderde in warme, open zonnige bossen.
Er zijn andere mogelijke verklaringen voor het verdunnen van bomen: een onontdekte bosziekte kan gericht zijn op pioniersoorten, of zoogdieren zoals varkens en herten kunnen een sterke smaak voor de bomen hebben. Maar volgens Rogers is er geen sterk bewijs om een van deze scenario's te ondersteunen. De komende studie zal proberen de oorzaak definitief te bepalen.
De fruitduif van Mariana werd met uitsterven bedreigd door de bruine boomslang op Guam en is zeer bedreigd op andere eilanden in de Mariana-archipel. Foto door Isaac Chellman
Daartoe zullen de onderzoekers individuele bomen omhakken op verschillende plekken in de bossen van Guam, waardoor nieuwe gaten in het bos ontstaan. Ze verwijderen ook bomen van locaties op twee nabijgelegen eilanden die nog steeds vol zitten met vogels. Vervolgens zullen ze controleren hoe lang het duurt om de velden in te vullen en noteren welke zaailingen gedijen op Guam versus op de andere eilanden. Het lijkt misschien dat ze, om hun resultaten te krijgen, vernietigen wat ze proberen te bestuderen, maar in werkelijkheid halen ze een klein percentage van de bomen van het eiland neer - 20 in totaal.
De situatie van Guam is vergelijkbaar met die van tropische regio's wereldwijd. "Dieren die betrokken zijn bij zaadverspreiding zijn op dit moment in veel tropische bossen over de hele wereld in verval", zei de co-hoofdonderzoeker van de studie, Amy Dunham, in een verklaring. "Het is heel belangrijk om de implicaties van deze achteruitgang te begrijpen." Tot nu toe hebben wetenschappers de rol van bedreigde zoogdieren zoals maki's, reuzenschildpadden (PDF) en Afrikaanse bosolifanten (PDF) in zaadverspreiding onderzocht, maar de komende studie zal er een zijn van de eerste om zich te concentreren op bedreigde vogels.
Het is ook de zeldzame studie om te onderzoeken wat er gebeurt wanneer de zaadverspreiding volledig ophoudt - Guam is de enige plaats ter wereld die het verlies van bosvogels op het hele eiland ervaart in moderne tijden. "De situatie op Guam - die tragisch is - biedt ons een unieke kans om te zien wat er gebeurt als alle zaadverspreidingsdiensten die door dieren worden geleverd, verloren gaan van een heel ecosysteem, " zei Dunham.
De slangen blijven ondertussen het eiland Guam domineren. Het Amerikaanse ministerie van Landbouw vangt jaarlijks ongeveer 6.000 bruine boomslangen, en toch glijden er nog steeds bijna twee miljoen rond op het eiland. De meest slangen bevatten 14.000 reptielen per vierkante mijl - een van de hoogste slangenconcentraties ter wereld.
In februari begon het ministerie van Landbouw met een nieuwe tactiek om het slangenprobleem aan te pakken: het laten vallen van dode muizen met acetaminophen, wat hen fataal is, in de jungle. "We brengen dit naar een nieuwe fase", Daniel Vice van het Department of De tak van de landbouw die zich richt op natuurdiensten in Hawaii, Guam en andere Amerikaanse eilanden in de Stille Oceaan, zei in een recent interview. "Er is echt geen andere plaats ter wereld met een slangenprobleem zoals Guam."
