Reuzenpanda's staan bekend als militante vegetariërs. Ze houden vast aan een bijna exclusief bamboedieet en verslinden het stengelachtige gras 12 tot 14 uur per dag. De panda bevindt zich echter in de taxonomische clade Carnivora, en zijn darm lijkt meer op die van een carnivoor dan een herbivoor, waardoor het dier een evolutionaire head-scratcher is.
Nu helpt een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology het vreemde dieet van het zwart-witte dier te begrijpen. Al dat bamboe, zo blijkt, is rijk aan eiwitten en arm aan koolhydraten en meer vergelijkbaar met een op vlees gebaseerd dieet dan, laten we zeggen, een menu met gras etende koeien.
Om de voedingssamenstelling van het panda's dieet te begrijpen, gebruikte een internationaal team volgkragen om panda's in het Chinese Foping National Nature Reserve te volgen om het soort bamboe dat ze eten vast te leggen. Susan Milius van Science News meldt dat de beren gedurende acht maanden van het jaar aan een laagland bamboesoort knaagden en voornamelijk de eiwitrijke nieuwe scheuten aten toen ze beschikbaar waren. Die scheuten zijn 32 procent eiwit, vergeleken met slechts 19 procent in bamboebladeren. In de zomermaanden migreerden de panda's naar grotere hoogten en aten ze eiwitrijke scheuten van een andere soort met een vergelijkbare voedingsmake-up.
Toen het team kak uit twee van de bijgehouden panda's verzamelde en het analyseerde, ontdekten ze dat hun darmen meer van het eiwit uit de bamboe haalden en koolhydraten en vet achterlieten. Volgens een persbericht, ondanks hun veganistische levensstijl, benadert het pandadieet dat van een hypercarnivoor, of een dier dat meer dan 70 procent van zijn voedsel van andere dieren krijgt. Ongeveer 50 procent van de energie van een panda is afkomstig van eiwitten, vergelijkbaar met het energieprofiel van katten of wolven. Andere herbivore zoogdieren halen meestal slechts 20 procent van hun energie uit eiwitten.
De bevinding was onverwacht. "Het was een verrassing", vertelt co-auteur Fuwen Wei van de Chinese Academie van Wetenschappen aan Ed Yong in The Atlantic . "[Nutritionally, ] bamboe ziet eruit als een soort vlees."
Yong meldt dat panda-critici vaak hebben beweerd dat de beren een evolutionaire fout zijn, aangezien het een dier is met de darmen van een carnivoor dat het grootste deel van zijn tijd moet besteden aan het eten van voedingsarme bamboe om te overleven. Sommigen hebben betoogd dat het dier zou moeten uitsterven, een pad waarvan ze denken dat het zich bevond voordat mensen hun leefgebied negatief beïnvloedden.
Maar de nieuwe studie suggereert dat de dieren een mooi voorbeeld zijn van evolutie die hun vleesetende voorouders transformeert naar de roly-poly, zwart-wit veganisten van vandaag met slechts relatief kleine aanpassingen om te overleven in het bamboebos. Volgens het persbericht hebben panda's een kaak en tanden ontwikkeld voor het kauwen van bamboe, speciale "pseudo-duimen" die hen helpen de plant te hanteren en hun vermogen hebben verloren om umami, de smaak van vlees, te voelen. Ze hielden echter hun carnivoorachtige darm en de microben erin vast. "[T] hier is het niet nodig om te evolueren uit wat nog zou kunnen werken", zegt Carrie Vance van de Mississippi State University, niet betrokken bij het onderzoek.
Silvia Pineda-Munoz van het Georgia Institute of Technology vertelt Yong dat de aanpassing vergelijkbaar is met de manier waarop mensen zich aanpassen aan een dieet voor alle planten.
"De gigantische panda doet wat menselijke vegetariërs doen", zegt ze. “We hebben hoge eiwitbehoeften, dus we zouden niet kunnen overleven als we alleen boerenkoolsalade zouden eten. Daarom kiezen we ervoor om tofu, bonen, noten en andere plantaardige voedingsmiddelen te eten die het eiwit compenseren dat we niet krijgen van dierlijke producten. Uiteindelijk hebben vegetariërs en niet-vegetariërs niet zoveel verschillende diëten als het gaat om voedingsstoffen. ”
Yong meldt dat de studie het concept herbivoor en carnivoor in twijfel trekt. Een andere manier om dieren te categoriseren kan zijn door hun voedingsbehoeften, zoals de hoeveelheid eiwit, vet en koolhydraten die ze nodig hebben, iets dat we nog niet begrijpen bij veel soorten.
De studie kan ook een impact hebben op het behoud van panda. Panda's in gevangenschap worden gevoed met een vrij stabiel dieet van bamboe, maar velen lijden nog steeds aan prikkelbare darmaandoeningen en spijsverteringsproblemen waardoor ze ziek worden en, mogelijk, minder seksueel fris. Deze studie suggereert dat het mogelijk is dat ze niet de juiste, eiwitrijke bamboescheuten krijgen die ze nodig hebben om gezond te blijven en kunnen profiteren van voedingssupplementen of betere bronnen van bamboe.
