Het schilderij is het soort dat me verwonderd mijn hoofd laat kantelen. Wat is het precies? Een struik bovenop een wereld van ondergrondse gangen?
De titel van het stuk, Cajal's Revenge, bood weinig uitleg, totdat ik sprak met de kunstenaar, Katherine Sherwood uit Berkeley, Californië. "Ramón y Cajal is een van de weinige anatomen die zijn eigen illustraties zou maken, " zei Sherwood. Het blijkt dat de struik helemaal geen struik is. Het is de weergave van Cajal van een Purkinje-cel, een van de grootste neuronen in het menselijk brein.
Cajal's Revenge is een van de ruim 130 kunstwerken van 54 hedendaagse kunstenaars met een handicap in "Revealing Culture", een juried VSA-tentoonstelling die te zien is in de Smithsonian's International Gallery in het S. Dillon Ripley Center tot en met 29 augustus.
Sherwood, die een cursus geeft aan de Universiteit van Californië, Berkeley, op het snijvlak van kunst, geneeskunde en handicap, kwam het werk van Cajal tegen tijdens haar Guggenheim-beurs 2005-06. Haar project was om neuroanatomie vanaf de 16e eeuw tot heden in haar mixed-media schilderijen te gebruiken.
"Ik noem het Cajal's Revenge omdat hij altijd al kunstenaar wilde worden. Zijn vader was ook een anatoom, dus weigerde hij zijn zoon in iets als kunst te gaan, " zei Sherwood. "Maar het is grappig voor mij. De wraak komt doordat hij zijn tekenvaardigheden gebruikte om de Nobelprijs te winnen."
Je zou ook kunnen zeggen dat de kunst van Sherwood een mooie wraak is op de persoonlijke ontberingen waarmee ze zelf wordt geconfronteerd. Ze combineert eeuwenoude illustraties met hersenscans van de 21ste eeuw - vaak die van haarzelf. "Ik werd meteen meegenomen", zei Sherwood over haar scans. Ze kreeg een beroerte in 1997, die haar aan haar rechterkant verlamde en haar dwong zichzelf te leren schilderen met haar linkerhand.
Om haar kunstwerken te maken, plakt Sherwood digitale prints van haar angiogrammen, bijvoorbeeld, op haar canvas, schildert vervolgens met latex en acryl en brengt een transparant olieglazuur aan op de bovenkant. "Ze zullen niet weten dat het mijn slagader is waar ze naar kijken, " zei Sherwood. "Maar ik hoop die dingen te herpositioneren voor spirituele middelen."
