Stel je de scène voor: een mooie dag, een zacht briesje, groen gras onder je voeten en concessietenten rondom. Terwijl de showtime nadert, leggen families dekens en parasols op, ontvouwen strandstoelen, pakken popcorn om op te snacken en maken hun verrekijker klaar. In een flits brult een kleine tweedekker tot leven en gaat naar de hemel, zijn propeller hakt de lucht terwijl een stijlvol wit dampspoor uit zijn staart komt. Bewegend met honderden kilometers per uur, lanceert het vliegtuig in een showcase van 20 minuten van pure waaghals, de zon glinstert van zijn felrode vleugels en romp terwijl hij door meedogenloze tien-G klimt, ondersteboven vliegt en kurkentrekkers in duizelingwekkend kettingen van vatrollen. Het vliegtuig is de enige echte Oracle Challenger III, en in zijn cockpit zit de wereldberoemde Amerikaanse stuntpiloot Sean D. Tucker.
"Wanneer de vleugels je armen worden en je de arena binnengaat, " zegt Tucker over zijn veeleisende dagbaan, "dat is het dichtst bij jou om perfect in de lucht te zijn." De inheemse inwoner van Zuid-Californië, die zijn pilootcertificaat als tiener behaalde, heeft zijn aerobatische vaardigheden al tientallen jaren aangescherpt. Tweedekkervlucht is altijd Tuckers brood en boter geweest, en de tweedekker die hij nu vliegt, de uitgeknipte Oracle Challenger III, zal voor altijd zijn favoriete vliegtuig zijn. "Ik heb een liefdesaffaire met het vliegtuig", zegt hij. “Wanneer je enkele van je kostbaarste momenten hebt gedeeld, en het vliegtuig je de mogelijkheid heeft gegeven om jezelf uit te rekken en je grenzen te verleggen, en het brengt je veilig terug. . . . Het wordt een deel van jou. '
Het is begrijpelijk dat Tucker het moeilijk zal vinden om het vliegtuig te verlaten aan het einde van het airshowseizoen 2018, wanneer hij van plan is over te stappen naar een nieuwe fase in zijn carrière gericht op formatie-aerobatics in plaats van solo-werk. Maar hij wil er ook mee: Tucker schenkt zijn geliefde Oracle Challenger III aan het Smithsonian's National Air and Space Museum, waar het zal debuteren in de gloednieuwe "We All Fly" algemene luchtvaartgalerij - waarvan de constructie mogelijk is gemaakt door een $ 10 miljoen donatie van de Thomas W. Haas Foundation - in de zomer van 2021.
Algemene luchtvaart omvat alle niet-militaire en niet-commerciële vluchten, variërend van zakenluchtvaart tot brandbestrijding vanuit de lucht tot stuntpiloten zoals Sean D. Tucker beroemd is. "We hebben sinds de opening van het gebouw geen tentoonstelling over algemene luchtvaart gehad", zegt curator Dorothy Cochrane, die het ontwerp van de nieuwe galerij heeft geleid. "Het is zo'n enorm onderdeel van de luchtvaart, en toch is er niets in het gebouw aan" behalve voor geïsoleerde artefacten verspreid over de verschillende bestaande galerijen. "
Sean D. Tucker vliegt omgekeerd naast twee Blue Angels-piloten. Al snel hoopt hij af te stappen van solo-vliegen en een eigen aerobatisch team op te richten. (Christopher Mezzavilla) De hoop van Cochrane is dat de nieuwe galerij “We All Fly” voor museumbezoekers de grote maar vaak over het hoofd geziene impact van de algemene luchtvaart op de Amerikaanse economie en cultuur zal illustreren. "Ik wil dat ze begrijpen dat het een praktisch doel heeft, dat het hun leven elke dag beïnvloedt en ze realiseren het zich niet eens, " zegt ze. "Het is niet alleen een stel rijke piloten die op zondag vertrekken." Ze wil ook dat "We All Fly" jonge bezoekers helpt om hun vliegangst te elimineren, en om hen te laten zien dat de luchtvaart een levensvatbare en lonende carrière kan bieden - in piloten, ja, maar ook in mechanica, engineering, specialistische journalistiek en fotografie. "Er is een enorm scala aan mogelijkheden die op de een of andere manier luchtvaart met zich meebrengen, " zegt ze. "Ik wil dat mensen zien wat er is en waarderen wat het echt is."
Sean D. Tucker's gestroomlijnde Oracle Challenger III is een opvallende opname voor een galerie die inspiratie wil opdoen. "Sean Tucker staat al zo'n 30 jaar aan de top van de airshow-wereld", zegt Cochrane. "En bovendien is hij een geweldige ambassadeur voor de luchtvaart geworden." Tucker is momenteel voorzitter van het Young Eagles-programma, dat kinderen van 8 tot 17 jaar wil introduceren in de algemene luchtvaart via vluchten met vrijwillige piloten. Hij richtte ook de Bob Hoover Academy op, die luchtvaart gebruikt als een manier om risicogevoelige en achtergestelde jongeren een gevoel van hoop en controle over hun leven te geven, en een hernieuwd gevoel van eigenwaarde. "Hij is zeer betrokken bij het aanmoedigen van andere mensen om betrokken te raken, " zegt Cochrane.
Tucker's Oracle Challenger III is op zichzelf ook indrukwekkend. Het eindresultaat van jaren na jaren van incrementele ontwerpupgrades, de aangepaste tweedekker toont een aantal werkelijk toptechnologie. Een van de meest opvallende kenmerken, het geesteskind van Tuckers jarenlange ontwerpmedewerker Steve Wolf, is het complement van acht rolroeren (vleugelbladen omhoog en omlaag gebracht om de houding van een vliegtuig aan te passen) in plaats van de gebruikelijke vier van een tweedekker. De binnenboordroerroeren in de buurt van de romp stellen Tucker in staat zijn manoeuvres met gemak af te stellen - en haastige gevaarlijke situaties te redden.
Sean D. Tucker heeft decennia lang de grenzen van aerobatics verlegd, en hij zegt dat hij nog steeds zijn ogen op de toekomst heeft gericht. (Peter Tsai) "Veel van de meest opwindende trucs van Tucker onderwerpen hem aan" negatieve G's ", waardoor het bloed pijnlijk naar zijn hoofd stroomt. Tijdens dergelijke manoeuvres, die fysiek zowel voor vliegtuigen als voor mensen proberen, kan een lichte stootfout een vliegtuig in vrije val brengen en de piloot hulpeloos achterlaten. Dankzij de binnenliggende rolroeren van de Challenger kan Tucker het vliegtuig in een hartslag terugdraaien naar een veilige oriëntatie, mocht dat nodig zijn. "Omdat ik binnenboord rolroeren heb", zegt hij, "heb ik controle in de lengterichting waardoor ik een nanoseconde sneller uit de problemen kom. En een nanoseconde sneller is een leven lang in de low-level airshow-omgeving. "
Het doneren van het geavanceerde voertuig aan het Smithsonian is een no-brainer, zegt Tucker. De Oracle Challenger III is een zeer praktisch vliegtuig dat expliciet is ontworpen voor airshow-prestaties - het abnormale zwaartepunt en overgevoelige bedieningselementen maken het uiterst uitdagend om te vliegen, zelfs voor ervaren piloten. Als Tucker het aan een onbekende particuliere koper zou verkopen, zouden ze het binnen enkele maanden kunnen vernielen, een mogelijkheid die Tucker's hart niet kon verdragen. "Het zou verschrikkelijk zijn als ik het aan iemand zou verkopen en ik me er altijd zorgen over maakte", zegt hij. "Ik hou van dat meisje, en ik wil dat ze naar een goed huis gaat." Hij weet dat de uitdager veilig zal zijn in het Air and Space Museum, en is opgetogen om het met het Amerikaanse publiek te kunnen delen.
"Geen enkele hoeveelheid geld zou ooit zo'n grote beloning zijn als een machine waar je van houdt op een plek die elk jaar miljoenen mensen zal blijven inspireren, " zegt hij. “Het Smithsonian wil de 'We All Fly' iets laten zien dat vele generaties inspireert om te komen. En om daar deel van uit te maken? Het is als een kers op een ijstaart. Het is echt leuk."
