Geoffrey Parker volgt de groei van bomen sinds 8 september 1987 - zijn eerste dag als bosecoloog bij het Smithsonian Environmental Research Center (SERC) in Edgewater, Maryland.
Parker schat dat hij en zijn collega's ongeveer 250.000 metingen hebben gedaan aan tulpenpopulieren, sweetgums, Amerikaanse beuken, zuidelijke rode eiken en anderen in 55 aangewezen percelen. De percelen zijn tribunes van bomen die in leeftijd variëren van vijf tot 225 jaar. Omdat de percelen het bos in verschillende stadia van ontwikkeling vertegenwoordigen, hebben de onderzoekers ze kunnen gebruiken om een "chronosequentie" te maken op basis waarvan groeivoorspellingen kunnen worden gedaan.
Volgens een studie van de wetenschappers in de Proceedings van de National Academy of Sciences van deze week, groeide meer dan 90 procent van de gecontroleerde bomen twee tot vier keer sneller dan ze voorspelden. En het is een recent fenomeen. Ze hebben ontdekt dat het bos gemiddeld met nog eens twee ton per hectare groeit - een hoeveelheid die zich vertaalt naar een nieuwe boom met een diameter van twee voet per jaar.
Parker en zijn team schrijven de groeispurt toe aan klimaatverandering, met name de stijgende niveaus van kooldioxide in de atmosfeer, hogere temperaturen en langere groeiseizoenen. Volgens metingen die de afgelopen 22 jaar bij SERC zijn gedaan, zijn de koolstofdioxidegehaltes in de wetenschappelijke faciliteit met 12 procent gestegen, de gemiddelde temperatuur met bijna drie tienden van een graad gestegen en zijn 7, 8 dagen vastgehouden aan het groeiseizoen.
"We vermoeden dat dit een wijdverbreide trend is", zegt Parker. "Andere onderzoekers hebben misschien vergelijkbare gegevens, maar hebben deze nog niet onderzocht zoals wij."
De bevinding roept nieuwe vragen op. Parker vraagt zich af of de versnelde groei de cyclus van koolstof, water en voedingsstoffen van de bomen beïnvloedt en hoelang deze groeispurt kan doorgaan.
