Het menselijk brein is een opmerkelijk, verbluffend complex orgaan. En toch ontdekken wetenschappers er iets over dat Harry Houdini en andere grote tovenaars al lang weten - het brein kan verrassend eenvoudig te bedriegen zijn.
Dat komt omdat het, om zo efficiënt te zijn, is geëvolueerd om snelkoppelingen te creëren in reactie op prikkels van buitenaf, zoals licht of geluid. Maar die snelkoppelingen en de consistentie waarmee de hersenen ze volgen, kunnen het ook kwetsbaar maken voor bedrog.
Neem bijvoorbeeld recent onderzoek door Stanford-wetenschappers die een nieuwe manier onderzoeken om jetlag te bestrijden. Al een tijdje weten onderzoekers dat blootstelling aan licht voordat je op reis gaat, je lichaam kan helpen zich aan te passen aan de veranderingen in je slaapcycli die gepaard gaan met reizen door tijdzones. De meest voorkomende preventieve behandeling houdt in dat u urenlang achter elkaar voor fel licht zit.
Maar het Stanford-team, onder leiding van Jamie Zeitzer, een universitair docent psychiatrie en gedragswetenschappen, probeerde een andere aanpak. Ten eerste keek het naar blootstelling aan licht terwijl iemand daadwerkelijk sliep, en het ontdekte dat de circadiane ritmes van het lichaam, die slaapcycli regelen, 's nachts gevoeliger zijn voor licht - zelfs wanneer de ogen van een persoon zijn gesloten.
Vervolgens vroegen de onderzoekers zich af of het soort licht dat door de oogleden passeert een verschil maakt. Ze rekruteerden 39 vrijwilligers en lieten ze twee weken lang regelmatig slapen - naar bed gaan en elke dag op dezelfde tijden wakker worden. Daarna brachten ze ze naar een slaaplaboratorium.
Ze verdeelden de deelnemers in twee groepen. Toen ze eenmaal in slaap waren gevallen, kregen de mensen in één groep de conventionele behandeling - een uur lang blootgesteld aan continu licht. Maar de anderen werden behandeld met een ander soort licht - snelle flitsen 10 seconden uit elkaar, als een flitser.
Wat ze de volgende nacht vonden, is dat de mensen die aan het flitsende licht waren blootgesteld zich ongeveer twee uur later slaperig voelden dan de eerste avond. Voor degenen die de continue lichtbehandeling kregen, werd de slaperigheid slechts 36 minuten vertraagd.
Biologisch hacken
Zeitzer, die naar deze therapie verwijst als 'biologisch hacken', zegt dat de blootstelling aan licht 's nachts beter werkt omdat het de hersenen voor de gek houdt, terwijl je in slaap valt, door te denken dat de dag langer is dan het eigenlijk is. En dat stelt de lichaamsklok opnieuw in.
Maar waarom zou een knipperend licht dit effectiever doen dan een constant?
Volgens Zeitzer heeft het te maken met de cellen aan de achterkant van het oog, die berichten sturen naar het deel van de hersenen dat circadiane ritmes instelt. Die cellen, zegt hij, gebruiken de tijden van duisternis tussen flitsen om te herstellen of opnieuw te kalibreren, en dat helpt hen blijkbaar meer te reageren op het licht wanneer het terugkeert.
Tot nu toe, merkte hij op, hadden de meeste van de geteste mensen geen probleem om door de zwaailichten te slapen. In de echte wereld ziet Zeitzer de therapie als volgt werken: Stel, je vliegt over de VS van de westkust naar de oostkust. Als je meestal om 8 uur 's ochtends wakker wordt, zou je een apparaat zo instellen dat het licht om 5 uur begint te knipperen. Tegen de tijd dat je landt, zegt hij, zou je lichaamsklok zich al moeten aanpassen aan de oostkusttijd.
Meer trucs
Hier zijn drie andere recente studies waarin onderzoekers hebben ontdekt hoe de hersenen kunnen worden bedrogen.
Let niet op wat je eet: als je niet kunt zien wat je eet, eet je minder vaak. Dat is de conclusie van wetenschappers aan de Universiteit van Konstanz in Duitsland nadat ze 90 studenten hadden gevraagd om drie verschillende smaken ijs te eten.
Veertig werd verteld om de smaak en textuur van het ijs te evalueren en vervolgens in te schatten hoeveel ze hadden gegeten en of ze dat ijs zouden kopen. Vrij eenvoudig. Maar de andere 50 werpen een beetje een bocht. Ze werden gevraagd om dezelfde smaaktest geblinddoekt te doen.
De resultaten, gepubliceerd in het tijdschrift Food Quality and Preference, suggereerden dat degenen die niet konden zien wat ze aten, hadden geschat dat ze bijna twee keer zoveel hadden gegeten als ze eigenlijk deden. Ze aten ook minder dan de mensen zonder de blinddoeken. Bovendien zouden ze minder snel zeggen dat ze het ijs zouden kopen.
Op basis van hun bevindingen zeiden de onderzoekers dat degenen die willen afvallen vaker moeten proberen te eten met hun ogen dicht.
Pas op voor overdenken: een studie aan de Universiteit van Zuid-Californië wees uit dat als je een nieuwe gewoonte wilt ontwikkelen, je moet voorkomen dat je er te veel over nadenkt.
De onderzoekers vroegen een groep mensen om een video te bekijken die laat zien hoe sushi te maken. En ze stelden vast dat wanneer mensen de video keer op keer konden bekijken zonder andere specifieke instructies, ze het sushi-maakproces beter leerden kennen dan degenen aan wie werd verteld om te proberen te onthouden wat er daarna kwam.
De reden is volgens onderzoeker Jennifer Labrecque dat gewoontes in de hersenen worden gecodeerd door wat bekend staat als het procedurele geheugensysteem, dat niet veel nadenkt. Dat is wat erbij komt kijken wanneer je weer op de fiets stapt. Maar wanneer u van plan bent en zich concentreert op leren, gebruikt u het declaratieve geheugensysteem, dat feiten en persoonlijke ervaringen onthoudt.
Wanneer je beide systemen tegelijkertijd probeert te gebruiken, kunnen ze je leren verstoren, zei ze. Je kunt beter niet te hard nadenken wanneer je iets nieuws probeert te leren.
Is er iemand ?: Heb je ooit dat gevoel waarbij je de aanwezigheid van een andere persoon in de kamer met je kunt voelen als er niemand anders in de buurt is? Nou, wetenschappers van het Swiss Federal Institute of Technology zeggen dat het waarschijnlijk is dat je hersenen iets waarnemen dat er niet is.
Dat is gedeeltelijk gebaseerd op onderzoek met een groep mensen die geblinddoekt waren, oordopjes kregen en hun vingers op een apparaat hadden aangesloten. De proefpersonen kregen de opdracht het apparaat te verplaatsen en toen ze dat deden, prikten een robotarm hen in de rug. Omdat de por gesynchroniseerd was met hun bewegingen, herkenden de hersenen van de proefpersonen het als iets dat ze zichzelf hadden aangedaan.
Maar toen de onderzoekers een kleine vertraging veroorzaakten tussen wanneer de mensen het apparaat bewogen en wanneer ze werden gepord, reageerden de deelnemers aan de studie anders. Ze zwoeren dat niet alleen iemand anders hen aanraakte, maar dat ze daadwerkelijk de aanwezigheid van een ander konden voelen. Sommigen vonden de ervaring zelfs zo verontrustend dat ze ervoor kozen het experiment niet te beëindigen.
Die vreemde gewaarwording werd volgens de wetenschappers veroorzaakt door een veranderde perceptie in hun hersenen, waardoor ze het gevoel hadden dat hun eigen lichaam was vervangen door de aanwezigheid van iemand anders.
Dat is griezelig.
