Het lijkt misschien niet zo opwindend als het record voor de langste vingernagels of de grootste verzameling dinosauruspoep, maar een recente verificatie door Guinness World Records is een groot probleem voor geschiedenisliefhebbers.
Zoals Jennifer Ouellette bij Ars Technica meldt, is een schijf gevonden op een van de schepen van Vasco da Gama erkend als het astrolabium van de oudste marinier ter wereld. Het astrolabium in kwestie - slechts één van de 108 teruggevonden door archeologen - bevond zich tijdens een opgraving van het wrak van de Esmerelda in 2014. Zoals we eerder hebben gemeld, is de Esmerelda niet zomaar een schip. Toen het wrak in 1998 voor het eerst werd gevonden, werd het het eerste schip uit het European Age of Exploration dat ooit werd ontdekt.
Het schip maakte deel uit van een expeditie om lokale kooplieden langs de Malabarkust in India te onderdrukken, uitgevoerd door Da Gama in 1502, enkele jaren nadat de Portugese ontdekkingsreiziger in 1497 met succes een handelsroute rond de punt van Afrika naar India had gepionierd. Toen da Gama naar huis keerde in het begin van 1503 liet hij verschillende van zijn 20 oorlogsschepen achter onder het commando van zijn ooms Vicente Sodré en Brás Sodré. Hun instructies waren om vast te houden aan de voordelen die de expeditie had behaald, maar de ooms hadden andere plannen. Ze voeren in plaats daarvan naar de Golf van Aden en plunderden in een beruchte reeks Arabische koopvaardijschepen met waardevolle vracht. Ze bleven dit doen tot april van dat jaar, toen een massale storm het schip van Brás, de São Pedro, en de Esmerelda met Vicente aan boord van het eiland Al Hallaniyah in Oman zonk.
Ongeveer 500 jaar later, toen onderzoekers de schijf tegenkwamen tussen het wrak van de Esmerelda, waren alle navigatiemarkeringen al lang versleten, waardoor het onduidelijk was waar ze precies naar keken. Dus nodigde het wrak-team beeldvormingsexperts van de Universiteit van Warwick uit om in 2016 naar Muscat, Oman te reizen om de schijf met een laser te scannen en te bepalen of het inderdaad een astrolabium was of slechts een decoratief object.
In het virtuele 3D-model gemaakt op basis van de scans zijn 18 uniforme schaaltekens duidelijk waarneembaar, waardoor het artefact positief wordt geïdentificeerd als een astrolabium. De schijf, zo denken onderzoekers, was waarschijnlijk eigendom van da Gama's neef Vicente, omdat hij ook het Portugese koninklijke wapen en het persoonlijke embleem van Don Manuel I draagt. Onderzoekers van de universiteit Warwick Manufacturing Group hebben de bevindingen gedetailleerd beschreven in een nieuw gepubliceerd artikel in The International Journal of Nautical Archaeology .
"[De analyse van de Warwick Manufacturing Group] bewees zonder enige twijfel dat de schijf een astrolabium van een zeeman was", zegt David Mearns, de mariene wetenschapper en wrakjager die de opgravingen in Esmerelda leidde, in een persbericht. "Dit heeft ons in staat gesteld om de Sodré astrolabe vol vertrouwen in de juiste chronologische positie te plaatsen en voor te stellen dat het een belangrijk overgangsinstrument is."
De astrolabe, de originele smartphone, als je wilt, bestaat al heel lang in verschillende vormen, waarschijnlijk voor het eerst in de 2e eeuw na Christus. Eeuwenlang werden de ronde schijven, waarvoor gespecialiseerde training nodig was om te beheersen, voor veel doeleinden gebruikt. Tijdens het European Age of Discovery werden ze een van de belangrijke instrumenten die door zeelieden zoals da Gama werden gebruikt om de breedtegraad te berekenen en een vereenvoudigd astrolabium van de marinier zou aan boord van de meeste Europese schepen zijn geweest. Het massieve schijftype astrolabium dat uit het wrak van de Esmerelda was teruggevonden, diende als een tussentijdse tool, die binnenkort vóór 1517 werd vervangen door modellen met open wielen. De gadget bleef zich ontwikkelen tot het uit de gratie raakte in de jaren 1700.
Guinness verklaarde ook dat een klok die uit de Esmerelda was hersteld, de oudste bekende scheepsbel was. En dat zijn waarschijnlijk niet de laatste vondsten. Mearns vertelt Sarah Sloat bij Inverse dat zijn team later dit jaar terugkeert naar het schip tijdens een project met het ministerie van Erfgoed en Cultuur van Oman.
