Twee zomers geleden bezocht ik voor het eerst het Dinosaur National Monument. Het park was een van de mooiste plekken die ik ooit heb gezien, maar ik moet toegeven dat ik een beetje teleurgesteld ben vertrokken. Sinds ik een dinosaurus-gek kind was, wilde ik de beroemde steengroevenmuur zien bezaaid met honderden botten die enkele van de beroemdste laat-Jurassic-dinosaurussen vertegenwoordigen. Maar toen ik aankwam, was het gebouw met de botten al drie jaar gesloten. De geologie van de site werkte tegen het bouwwerk door steeds weer kleine hoeveelheden uit te breiden en samen te trekken - zozeer zelfs dat delen van het gebouw dramatisch waren verschoven en het hele bouwwerk in gevaar was gebracht.
Niet lang voor mijn eerste bezoek werd echter aangekondigd dat het park meer dan $ 13 miljoen zou ontvangen om het gebouw te restaureren en bezoekers opnieuw te verwelkomen. Ik kon niet wachten op de grote heropening, vooral nadat ik afgelopen zomer meer dan anderhalve week op zoek was geweest naar nieuwe fossielen bij het monument met het Natural History Museum in Utah. Ik zag de steengroeve elke dag dat ik in het veld was vanaf de weg bouwen, maar ik moest wachten tot 4 oktober 2011 tot de deuren van de steengroeve weer open gingen voor het publiek.
Zoals het er nu uitziet, is de beroemde steengroeve slechts een deel van wat ooit was. De site strekte zich ooit uit over ongeveer 100 voet aan weerszijden van het huidige gezicht van de steengroeve, en het bonebed strekte zich ook uit naar een hogere heuvel die paleontoloog Earl Douglass en zijn collega's in de vroege 20e eeuw verwijderden. Veel van de fossielen die ze in die delen van de groeve hebben ontdekt, zijn nu te zien in musea zoals het Carnegie Museum of Natural History in Pittsburgh. (Die oude botten zijn onlangs opgeknapt in een nieuwe dinosaurus-tentoonstelling die ik te zien kreeg tijdens de SVP-conferentie van vorig jaar.) Toch is het gezicht van de groeve nog steeds een prachtige site. Gedeeltelijk gearticuleerde ledematen, een sauropoden schedel gelegen aan het uiteinde van een wervelkolom, delen van verschillende wervelkolommen en talloze geïsoleerde botten zijn zichtbaar over de hele rotswand. Dat is hoe ze zullen blijven - het voorbereidende werk is gestopt met de fossielen en ze zullen 149 miljoen jaar geleden op hun plaats blijven als een les over leven en dood.
Een Allosaurus smakt op een baby Stegosaurus in de nieuwe DNM-muurschildering gemaakt door Bob Walters en Tess Kissinger. (Foto door de auteur) De botten zijn natuurlijk de hoofdtabel, maar het nieuwe museum heeft ook enkele indrukwekkende extra's. Verschillende skeletafgietsels op het lagere niveau laten bezoekers kennismaken met enkele van de charismatische wezens die verspreid over de steengroeve worden gezien, en een prachtige muurschildering door kunstenaars Bob Walters en Tess Kissinger vult late Jurassic dinosaurussen zoals Stegosaurus, Torvosaurus, Dryosaurus en Apatosaurus verder uit aan de vele kleine zoogdieren en reptielen die naast hen leefden. Zorg ervoor dat je je omdraait om naar de muurschildering achter de baby Stegosaurus te kijken bij het verlaten van het gebouw - ik denk niet dat ik ooit een illustratie heb gezien van een Allosaurus die op een baby Stegosaurus aan het broeden is.
Meer updates en verbeteringen zijn gepland, maar waren niet gereed ten tijde van de grote onthulling. Het museum zal virtuele displays bevatten die zullen uitleggen hoe zoveel dinosaurussen zich op één plek hebben verzameld, en welke botten op de steengroeve overeenkomen met welke dinosaurussen. Maar zelfs zonder die extra's is de nieuwe steengroeve een fantastisch bewijs van diepe tijd, evolutie en een verloren wereld die we nog steeds proberen te begrijpen.
Zie de blog van het Dinosaur National Monument Quarry Visitor Center Project voor meer informatie over het Dinosaur National Monument. De blog is geschreven door Dan Chure, de paleontoloog van het park.
