Een gipsbeeld uit de 19e eeuw van George Washington toont de vader van de natie zittend op een brede kruk in een vorstelijke houding. Zijn arm is gedeeltelijk opgeheven. Zijn gezicht is peinzend. Zijn lichaam is gespierd - zoals kijkers vrij duidelijk kunnen waarnemen, omdat het beeld volledig naakt is.
Deze afbeelding van Washington au naturel zal volgend jaar te zien zijn in het Frick museum in New York City, meldt James Barron voor de New York Times. Naked Washington is niet de focus van de tentoonstelling; het centrale stuk is een groter, gipsbeeld van Washington gekleed als een Romeinse generaal. Beide werken - het grote model en het model van Washington - werden gemaakt ter voorbereiding op een monumentaal standbeeld van Antonio Canova, die wordt beschouwd als de grootste neoklassieke beeldhouwer van de late 18e en vroege 19e eeuw.
Voor het geval je je afvroeg, stelde Washington geen Canova. Het standbeeld werd in opdracht van het North Carolina State House in 1816, bijna twee decennia na de dood van Washington. Volgens het North Carolina History Project wilden functionarissen de Capitol-lobby opfleuren met een eerbetoon aan de voormalige president. Het was Thomas Jefferson die Canova aanbeveelde - hij geloofde dat 'geen Amerikaanse beeldhouwer de taak aankan', legt de Frick-website uit - en de staat heeft $ 10.000 voor het standbeeld toegewezen.
Het heeft Canova vijf jaar gekost om het project te voltooien. Omdat hij Washington nog nooit persoonlijk had ontmoet, baseerde hij zijn werk op een gipsbuste en een portret van de Founding Father. Voordat hij begon met het beeldhouwen, maakte Canova verschillende voorbereidende werken, waaronder een gipsmodel op ware grootte en een 30-inch standbeeld van Washington in de buff - beide te zien in de Frick.
"Hij deed altijd een naaktmodel van zijn sculpturen, zodat hij kon begrijpen hoe het lichaam onder de gordijnen werkte", vertelt Xavier F. Salomon, hoofdconservator van de Frick, aan Barron. "Absoluut standaard praktijk."
Het uiteindelijke product afgebeeld Washington gedrapeerd in Romeinse gewaad, het schrijven van zijn afscheidsadres op een stenen tablet. Het standbeeld werd onthuld in North Carolina in 1821, en volgens de website van Frick "reisden mensen van heinde en verre om het te zien."
Helaas werd het werk tien jaar later vernietigd, toen een brand door het North Carolina State House scheurde. Canova's schetsen en modellen zijn alles wat overblijft van het majestueuze standbeeld.
