Hoewel dinosaurussen miljoenen jaren geleden over de aarde zwierven, hebben paleontologen die fossielen bestuderen uit de Hell Creek Formation, gelegen in het oosten van Montana, North Dakota, South Dakota en Wyoming, ontdekt dat de toen bestaande ecosystemen vergelijkbaar zijn met die ter ondersteuning van het menselijk leven. vandaag.
gerelateerde inhoud
- Waarom de dinosauriërs de kans hadden gehad om de asteroïde aanval te overleven
Onderzoekers hebben het ecosysteem aan het einde van het Krijt onderzocht in de hoop dat het de biodiversiteitscrisis van vandaag zal informeren. Terwijl mensen het klimaat op aarde blijven veranderen, bouwen sommige onderzoekers aan een zaak waar we ons momenteel in het midden van bevinden een zesde massa-uitsterven. "Beide ecosystemen zijn zeer complex en verrassend vergelijkbaar met elkaar", zegt Hans-Dieter Sues, curator van de nieuwe tentoonstelling "The Last American Dinosaurs: Discovering a Lost World, " in het National Museum of Natural History. “Iedereen die 66 miljoen jaar geleden West-Noord-Amerika verkende, zou veel bekende dieren en planten hebben gezien, samen met rare dieren zoals dinosaurussen en vliegende reptielen. Vandaag kijken we naar dit oude ecosysteem, het massale uitsterven en het vergelijken met de huidige biodiversiteitscrisis. "
Uitsterven speelt een cruciale rol in de nieuwe tentoonstelling, die twee van de meest populaire artefacten van het museum toont - een cast van een T.rex en het Triceratops- exemplaar - en zal de komende vijf jaar te zien zijn terwijl het museum een enorme renovatie ondergaat om zijn populaire dinosauruszaal. Sues zegt dat het uitsterven display met de dodo, moa bird, Carolina parkiet en ivoor-gefactureerde specht een kritische boodschap levert over het lopende onderzoek naar het behoud van ecosystemen.
In de 4, 5 miljard jaar van de aarde zijn er vijf massale uitstervingen geweest die ten minste een vierde van alle soorten hebben weggevaagd. De meest recente was het uitsterven dat plaatsvond aan het einde van het Krijt, ongeveer 66 miljoen jaar geleden, nadat een asteroïde het aardoppervlak raakte in wat nu het schiereiland Yucatan in Mexico is. Meer dan 75 procent van alle soorten, inclusief dinosaurussen en vliegende hagedissen, werden weggevaagd. Veel dinosaurussen zijn misschien gedood door impact, maar het grootste gevolg van de asteroïde waren de daaropvolgende klimaatverschuivingen die de atmosfeer van de aarde veranderden.
"Klimaat is een sleutelfactor die de verdeling en zelfs het bestaan van de meeste levende wezens bepaalt", zegt Sues. "Het fossielenbestand documenteert hoe organismen hebben gereageerd op klimaatveranderingen in het verleden van de aarde."
Stof, as en andere materialen van de crash blokkeerden de straling van de zon, waardoor een periode van langdurig koud weer werd veroorzaakt waardoor het voor planten onmogelijk was om fotosynthese uit te voeren. Na deze "impactwinter" was een periode van warm klimaat veroorzaakt door de hoge niveaus van koolstofdioxide die vrijkwamen in de atmosfeer. Tegelijkertijd veroorzaakte de botsing wereldwijde bosbranden, tsunami's en krachtige aardbevingen. Nieuw onderzoek suggereert ook dat het veranderen van de zeespiegel en vulkanische activiteit in de periode voorafgaand aan de asteroïde-impact al een achteruitgang van de biodiversiteit had veroorzaakt, waardoor de dinosauriërs kwetsbaarder werden.
"Hatcher", een grote Triceratops, begroet bezoekers die de nieuwe tentoonstelling van het National Museum of Natural History verkennen, "The Last American Dinosaurs: Discovering a Lost World." (Smithsonian Institution) 
Twee enorme dinosaurussen - Triceratops en Tyrannosaurus rex - regeren over de nieuwe tentoonstelling van het museum, "The Last American Dinosaurs: Discovering a Lost World." (Donald E. Hurlbert, Smithsonian Institution) 
Een bijna 14-voet hoge cast van een T. rex bekend als "Stan" is een van de meest imposante dinosaurussen in de nieuwe tentoonstelling. (Donald E. Hurlbert, Smithsonian Institution) 
Het nieuwe FossiLab in het Natural History Museum biedt een eerste hand aan hoe fossielen worden voorbereid en geconserveerd voor wetenschappelijk onderzoek. (Smithsonian Institution) 
In juli 2013 slepen leden van het onderzoeksteam van het museum, paleontoloog Scott Wing en specialist Skip Lyles voorzichtig een grote rotsblok met fossiele bladeren (rechts) uit de Hell Creek Formation. (Smithsonian Institution) De meeste organismen, inclusief dinosaurussen, hebben verschillende voorkeuren als het gaat om temperaturen en vochtigheid. “De lichaamstemperaturen van veel soorten zijn direct gekoppeld aan de omgevingstemperatuur en kunnen, als deze laatste stijgt, voorbij aanvaardbare grenzen worden geduwd. Velen, misschien wel de meeste dinosauriërs, leken meer op vogels en zoogdieren omdat ze hun lichaamstemperatuur actief konden regelen. Klimaten in het westen van Noord-Amerika werden enigszins, maar niet dramatisch, koeler voorafgaand aan het uitsterven, "zegt Sues.
Een recente studie door Stuart Pimm aan de Duke University schat dat de huidige verliezen van soorten tegenwoordig 1000 keer het normale percentage zijn voor het uitsterven van de achtergrond. Biologen schatten dat tot 30.000 planten- en diersoorten verdwijnen door menselijke activiteit. Het uitsterven van een plant lijkt misschien triviaal wanneer de aarde de thuisbasis is van miljoenen plantensoorten, maar mensen zijn sterk afhankelijk van biologische diversiteit voor voedsel, drinkwater, medicijnen, onderdak, kleding en brandstof. Volgens de Internationale Unie voor het behoud van de natuur worden meer dan 70.000 plantensoorten gebruikt in moderne en traditionele medicijnen. De IUCN schat ook de waarde van wereldwijde ecosysteemdiensten zoals het filteren van zoet water of het verwijderen van koolstofdioxide uit de lucht, die we momenteel gratis ontvangen, op $ 16 biljoen tot $ 64 biljoen.
De belangrijkste oorzaken van het verlies aan biodiversiteit komen van krimpende natuurlijke habitats, overmatig jagen of vissen, vergiftigingssoorten door vervuiling of chemische afvoer, het introduceren van invasieve soorten in de inheemse bevolking en door de mens veroorzaakte klimaatverandering.
Hoewel de wetenschappelijke gemeenschap blijft debatteren of de aarde zich in het midden van een zesde uitstervingsperiode bevindt, willen we dat mensen naar deze tentoonstelling komen en het belang van gezonde ecosystemen en biodiversiteit realiseren. Het is belangrijk om te zien dat zelfs wezens zoals dinosaurussen deel uitmaakten van een algeheel ecosysteem waar ze van afhankelijk waren, ”zegt Sues. "Mensen moeten zich afvragen wat mensen met het milieu doen en zien dat soortenverlies niet iets abstracts is, maar eerder een fenomeen dat ons allemaal raakt."
De tentoonstelling "Last American Dinosaurs: Discovering a Lost World" blijft te zien in het National Museum of Natural History tot de voltooiing van de gerenoveerde dinosaurus- en fossielenhal van het museum, die gepland staat voor opening in 2019.
