In november viel NASA's InSight Lander op het oppervlak van Mars om zijn missie te beginnen om het binnenland van de planeet te verkennen en seismische activiteit te detecteren. Het Jet Propulsion Laboratory heeft zojuist aangekondigd dat het op 6 april een van die doelen heeft voltooid toen het een beving of 'marsquake' op de planeet registreerde, de eerste aardbeving die buiten de aarde of de maan werd geregistreerd.
Het zwakke signaal werd gedetecteerd door het Seismic Experiment for Interior Structure (SEIS) -instrument dat in december op het oppervlak van Mars werd geplaatst naast de stationaire lander, die een spanwijdte van 19 voet heeft, inclusief zijn zonnepanelen. Analyse toont aan dat de beving, die tussen magnitude 2 en 2.5 op de schaal van Richter schudde, afkomstig lijkt te zijn van het binnenste van de planeet en niet door wind is veroorzaakt. Hetzelfde soort kleine aardbevingen komt bijna elke dag voor in Zuid-Californië en is niet merkbaar.
"In eerste lezing van InSight wordt de wetenschap voortgezet die begon met de Apollo-missies van NASA", zegt hoofdonderzoeker Bruce Banerdt van Jet Propulsion Laboratory van NASA in de release. "We hebben tot nu toe achtergrondlawaai verzameld, maar dit eerste evenement start officieel een nieuw veld: Mars-seismologie!"
Meghan Bartels bij Space.com meldt dat onderzoekers niet verwachten dat Mars dezelfde soorten of frequentie van aardbevingen heeft als de Aarde. Dat komt omdat Mars, in tegenstelling tot de aarde, waar tientallen tektonische platen in elkaar bashen en fouten veroorzaken, Mars bestaat uit één grote enkele plaat. Die plaat heeft echter nog steeds het potentieel voor schudden, suggereren onderzoekers, omdat de langzame afkoeling en samentrekking van de plaat de korst breekt en rimpelingen door het interieur stuurt. De recent ontdekte temblor lijkt die theorie te bevestigen.
De SEIS heeft ook drie andere kleine aardbevingssignalen opgepikt die dubbelzinnig en niet bevestigd zijn. Alle mogelijke shakes zijn te klein om onderzoekers veel inzicht te geven in het interieur van de planeet, maar het begint te onthullen hoe seismisch actief de planeet is. De grootte en duur suggereert dat het gerommel meer leek op wat wetenschappers op de maan versus op aarde hebben gevonden.
"We dachten dat Mars waarschijnlijk ergens tussen de aarde en de maan zou zijn [seismisch]", zegt Renee Weber, een planetaire wetenschapper in het Marshall Space Flight Center van NASA, Alexandra Witze van Nature News . "Het is nog steeds heel vroeg in de missie, maar het ziet er een beetje meer maanachtig dan aarde-achtig uit."
Het signaal is te zwak om precies te onthullen waar het vandaan kwam in het binnenland van Mars, en het is mogelijk dat het werd veroorzaakt door een meteoriet die het oppervlak raakte. Maar terwijl onderzoekers meer gegevens verzamelen van meer en hopelijk grotere marsquakes, is de hoop dat alle energie die rond de planeet stuitert kan worden gebruikt als een planetaire röntgenfoto, die de grootte en samenstelling van de kern en het interieur van de planeet onthult.
De marsquake kwam ook net op tijd. Maya Wei-Haas en Michael Greshko van National Geographic melden dat na 128 dagen wachten op een signaal, onderzoekers ongeduldig werden met het SEIS. "Voor de eerste maand was het van:" Dit is prima, dit is prima, geen probleem ", zegt Banderdt. "En dan gaan we naar de tweede maand, 'Eh, op elk moment, ga je gang Mars, doe je spullen.'
Nu ze de eerste aardbeving hebben gedetecteerd, verwacht het team dat ze nog veel meer aardbevingen zullen detecteren tijdens de tweejarige missie van InSight, hopelijk genoeg om een model van de binnenkant van de planeet te maken.
