Australië lijkt met succes ten minste één bedreiging voor het Great Barrier Reef te hebben aangepakt: vissen. Uit onderzoek onder water is gebleken dat de commercieel meest belangrijke soorten die in het rif leven, een groep die koraalforel wordt genoemd, gedijen in niet-take mariene reservaten die tien jaar geleden werden uitgebreid. Maar 's werelds grootste koraalrif wordt nog steeds geconfronteerd met tal van andere problemen, en sommigen maken zich zelfs zorgen dat het rif binnen ons leven zou kunnen verdwijnen.
gerelateerde inhoud
- Elektrisch vissen brengt een zeldzaam dolfijn-menselijk partnerschap in gevaar
- Onderzoekers maakten een Go-Pro vast aan een zeeschildpad, en dit is wat ze hebben
- Google brengt Street View naar het Great Barrier Reef
De visserij had in de jaren tachtig de koraalforelvoorraden in kustgebieden van het rif grotendeels uitgeput, voordat het Great Barrier Reef Marine Park werd opgericht. In 2004 werden de reservevrije gebieden van het park uitgebreid van slechts 5 procent naar meer dan 30 procent van het gebied. Op basis van het laatste onderzoek hebben de reservaten gezorgd voor voldoende bescherming voor de belangrijkste koraalrifvissen die zijn gericht op commerciële en recreatieve visserij "en hebben ze de totale visvangst verlaagd tot wat momenteel duurzame niveaus lijkt te zijn", zegt Michael Emslie van het Australian Institute of Marine Science .
De effectiviteit van de reservaten werd vooral duidelijk in de maanden na de tropische cycloon Hamish, die in maart 2009 grote schade veroorzaakte over het zuidelijke deel van het rif toen het langs de Australische kust liep. "Het hebben van een groot netwerk van [no-take reserves] zorgde ervoor dat er gebieden waren die niet waren getroffen die het herstel van rifgemeenschappen in gebieden die door de cycloon werden getroffen [kunnen hebben geholpen", merkt Emslie op.
Koraalforel was ook groter en overvloediger in de reservaten dan in gebieden waar vissen mogelijk was, melden Emslie en zijn team vandaag in Current Biology . De grotere vissen in die niet-take-gebieden waren mogelijk beter bestand tegen de turbulentie van de cycloon, of ze waren beter in staat om naar toevluchtsoorden te gaan en terug te keren wanneer de omstandigheden verbeterden. De aanwezigheid van de grotere vissen, die meer eieren produceren dan kleine jongen, kan ook het herstel van uitgeputte populaties zowel binnen als buiten de reservaten versnellen.
Helaas had de afwezigheid van visserij in de reservaten geen effect op de biodiversiteit, wat een belangrijke bedoeling was van de herbestemming van 2004. De onderzoekers zeggen echter dat dit resultaat niet verrassend was, omdat slechts enkele soorten worden gevangen in het Great Barrier Reef. In andere delen van de wereld richten vissers zich op meer soorten en maken vaak gebruik van destructieve methoden zoals dynamiet of cyanide. Het instellen van no-take-reserves zou een bredere impact hebben op de diversiteit in dergelijke ecosystemen, zeggen de onderzoekers.
Een luchtfoto van het Great Barrier Reef toont de delicate netwerken van riffen, eilanden en passages die deel uitmaken van de ongeveer 1400-mijl lange levende structuur. (George Steinmetz / Corbis) 
Meer dan 1600 soorten vissen vinden hun thuis op het Great Barrier Reef. Terwijl de koraalforelsoorten het beter doen, hebben de no-take-reservaten de biodiversiteit niet verbeterd. (Afbeeldingsbron / Corbis) 
Het rif is een populaire bestemming voor duikers, hoewel er bezorgdheid bestaat dat potentiële UNESCO-lijsten met 'gevaar' voor de site van invloed kunnen zijn op het toerisme. (145 / Jeff Hunter / Ocean / Corbis) 
Klimaatverandering is een belangrijke oorzaak van koraalverbleking, wanneer symbiotische algen de koraalstructuur verlaten als gevolg van stijgende watertemperaturen. Hier nemen opportunistische groene algen een gebleekt koraal op het rif over. (Frans Lanting / Corbis) 
In februari 2014 marcheerden demonstranten in Sydney om plannen te bestrijden om baggerspecie op het rif te dumpen. (Richard Milnes / Demotix / Corbis) Toch is commercieel vissen slechts één facet van de problemen waarmee het Great Barrier Reef wordt geconfronteerd. Natuurbeschermers blijven vechten tegen illegale visserij, kustontwikkeling, sedimentatie, vervuiling, baggeren, oceaanverzuring en koraalverbleking gedreven door stijgende watertemperaturen. Vanwege deze overlappende bedreigingen is ten minste de helft van de koraalbedekking van het rif verdwenen in de afgelopen 30 jaar. Vorig jaar heeft de Internationale Unie voor het behoud van de natuur het Great Barrier Reef-werelderfgoed gecategoriseerd als een regio met "grote bezorgdheid" vanwege bedreigingen zoals klimaatverandering. En een UNESCO-werelderfgoedcomité zal in juni bijeenkomen om te beslissen of het rif als 'in gevaar' moet worden vermeld. Een dergelijke lijst is grotendeels symbolisch, maar er is bezorgdheid dat deze het toerisme zou kunnen beïnvloeden.
De Australische regering heeft tegen de lijst gevochten - afgelopen weekend hebben ambtenaren het Reef 2050 Langetermijn Duurzaamheidsplan vrijgegeven en een extra 100 miljoen Australische dollars toegezegd om het rif te beschermen. Het plan omvat een reductie van 80 procent in stikstofvervuiling en een vermindering van 50 procent in sediment tegen 2025, evenals extra beheersing van vervuiling. Na het plan van vorig jaar om baggerspecie op het rif te dumpen te schrappen, wordt de praktijk nu officieel verboden.
Maar de maatregelen gaan misschien niet ver genoeg. Een rapport dat gisteren werd vrijgegeven door een panel van experts waarschuwt dat baggerspecie die op het land wordt verwijderd, het rif nog steeds kan bedreigen. En eerder deze week publiceerde de Australische Coral Reef Society een rapport waarin werd opgemerkt dat de mijnbouw en havenontwikkeling in Queensland een risico vormde voor het veroorzaken van "permanente schade" aan het rif, zeggende dat dergelijke inspanningen moeten worden opgegeven.
Het plan van de regering is ook bekritiseerd vanwege de geringe aandacht die het besteedt aan klimaatverandering, die wordt beschouwd als de grootste bedreiging voor het rif. Dat het plan zelfs de klimaatverandering erkent, kan worden gezien als een kleine overwinning, gezien de overtuigingen van de huidige premier over dit onderwerp. Maar verschillende experts hebben de ontwikkeling opgemerkt van negen grote kolenmijnen in Queensland, de staat die het dichtst bij het rif ligt, die aanzienlijk zou bijdragen aan de uitstoot van kooldioxide.
