Kunstmatige zoetmiddeltabletten. Foto: Pascal
Het placebo-effect is in medische kringen bekend als de verrassend echte connectie tussen een patiënt die denkt dat hij beter zal worden en die patiënt eigenlijk beter wordt. Het effect kan worden veroorzaakt door suikerpillen of de geruststellende woorden van een gevoelige arts, die het lichaam aanspoort zijn eigen zelfherstellende mechanismen op te voeren. In zijn diepgaand onderzoek naar het placebo-effect zei Steve Silberman, die een paar jaar geleden voor Wired schreef,
De wortels van het placebo-probleem kunnen worden herleid tot een leugen die een legerverpleegkundige tijdens de Tweede Wereldoorlog heeft verteld toen geallieerde troepen de stranden van Zuid-Italië bestormden. De verpleegster stond een anesthesist bij, Henry Beecher genaamd, die tijdens zwaar Duits bombardement op Amerikaanse troepen zorgde. Toen de morfinevoorraad bijna op was, verzekerde de verpleegster een gewonde soldaat dat hij een shot krachtige pijnstiller kreeg, hoewel haar spuit alleen zout water bevatte. Verbazingwekkend genoeg verlichtte de nepinjectie de pijn van de soldaat en voorkwam het begin van shock.
Silberman legt uit,
Per definitie hebben inerte pillen geen effect, maar onder de juiste omstandigheden kunnen ze fungeren als een katalysator voor wat hij het 'endogene gezondheidszorgsysteem' van het lichaam noemt. Zoals elk ander intern netwerk kent de placebo-reactie grenzen. Het kan het ongemak van chemotherapie verlichten, maar het zal de groei van tumoren niet stoppen.
Het placebo-effect is echter een tweesnijdend zwaard. Tricks uitvoeren op de zelfregulerende mechanismen van het lichaam levert niet alleen positieve resultaten op. Elizabeth Preston, die voor haar blog Inkfish schrijft, zegt:
Op de loer in de schaduw rond elke discussie over het placebo-effect is het snode en minder bekende tweeling, het nocebo-effect. Placebo is Latijn voor "I will please"; nocebo betekent "Ik zal kwaad doen." Net zoals de verwachting dat we ons beter voelen onze symptomen kan verlichten, kan de verwachting dat we ons slechter voelen realiteit worden.
Preston zegt:
Chemisch gezien lijkt nocebo dezelfde toolkit te gebruiken als placebo. Stel dat u hoofdpijn heeft en behandel deze zoals u normaal gesproken het liefst doet - misschien met een ibuprofen of een paar druppels homeopathisch middel, wat dan ook onder uw tong. Als je verwacht je snel beter te gaan voelen, zal je lichaam interne moleculen zoals dopamine en opioïden gebruiken om zijn eigen pijnverlichting te creëren ... Maar in nocebo, wanneer u verwacht dat uw hoofdpijn verergert, schakelt uw lichaam de pijnstillers naar beneden in plaats van naar boven.
Ze beschrijft hoe artsen die woorden gebruiken als 'branden' of 'prikken', patiënten de pijn erger kunnen laten voelen dan wanneer de arts helemaal niets had gezegd. Verwijzend naar een recent onderzoek naar het nocebo-effect onder leiding van W. Häuser, zegt Preston:
Häuser en zijn coauteurs hebben een paar suggesties. Patiënten kunnen ermee instemmen dat ze niet worden geïnformeerd over milde bijwerkingen, wetende dat alleen al het horen van deze effecten hen waarschijnlijker maakt. En artsen kunnen hun waarschuwingen positiever formuleren en benadrukken dat de meeste patiënten goed reageren op een behandeling in plaats van zich te concentreren op mogelijke negatieven.
Meer van Smithsonian.com:
De overweldigende gegevens die we weigeren te geloven
