Bob Whisonant is een burgeroorlogfanaat met een eigenaardige manier om naar de burgeroorlog te kijken. Als je hem vraagt om te praten over bijvoorbeeld de Slag om Antietam, zou hij kunnen beginnen: "Wel, het begon allemaal 500 miljoen jaar geleden."
Whisonant is een geoloog, getraind om te bestuderen hoe lagen sediment vormen. Hij werkte eerst bij een oliemaatschappij en vervolgens als professor aan de Radford University in Virginia gedurende meer dan 30 jaar. Het duurde niet lang voordat zijn geologische opleiding zijn langdurige fascinatie voor de burgeroorlog begon te informeren. Toen Whisonant hoorde dat er anderen zoals hij waren, begon hij conferenties bij te wonen over wat bekend staat als militaire geologie.
Ongeveer tien jaar geleden ontmoette hij Judy Ehlen, een geoloog van het Army Corps of Engineers met vergelijkbare interesses, en de twee bedachten een plan: wat zouden ze leren door de geologie te bestuderen die ten grondslag ligt aan de 25 bloedigste veldslagen van de Burgeroorlog? Toen ze die gevechten op een kaart uitzetten, ontdekten ze dat bijna een kwart van hen op kalksteen was gevochten - meer dan op enig ander soort substraat. Wat meer is, die kalkstenen gevechten behoorden tot de meest gruwelijke van de lijst. "Killer kalksteen, " noemden ze het.
Maar kalksteen is niet inherent giftig. Waarom was het zo gevaarlijk gebleken? De sleutel tot de puzzel, vonden ze, is dat kalksteen relatief gemakkelijk erodeert. Gedurende miljoenen jaren verweert kalkstenen gesteente in vlak, open terrein. En zoals elke soldaat die in vijandelijk vuur is beland, weet, is open terrein "een slechte plek om te zijn", zoals Whisonant het zegt. Hij en Ehlen presenteerden hun werk tijdens de 2008 bijeenkomst van de Geological Society of America; een artikel verschijnt in een boek getiteld Militaire geografie en geologie: geschiedenis en technologie .
Whisonant en Ehlen erkennen snel dat soldaten al duizenden jaren weten dat terrein strijd beïnvloedt. Maar militaire geologie gaat dingen "een stap dieper", zegt Whisonant (met "geen woordspeling bedoeld"). Waar een militaire historicus het belang van de hoge grond of de beschikbare dekking in een gevecht zou kunnen opmerken, kijken geologen naar een langere keten van oorzakelijk verband. Door de lagen van slagvelden tot onderwerp van studie te maken, geven ze een grotere context en een nieuw perspectief aan oude slagvelden.
Neem de slag om Antietam, die plaatsvond op 17 september 1862. Het blijft de bloedigste dag in de Amerikaanse geschiedenis - 23.000 mannen stierven of raakten gewond op dat slagveld - evenals een van de strategisch meest belangrijke van de burgeroorlog. De overwinning van de Unie betekende een keerpunt en moedigde president Abraham Lincoln aan om de Emancipatie Proclamatie een paar dagen later uit te geven.
Het slagveld biedt ook een van de beste illustraties van de geologie van de burgeroorlog. Antietam werd gevochten bovenop verschillende soorten gesteente: in één gebied was kalksteen; in een andere, dolomiet. In de loop van miljoenen jaren zijn deze verschillende gesteenten uitgehold in verschillende terreinen. Het kalksteengebied werd vlak en open. Maar omdat dolomiet harder is dan kalksteen, erodeerden de dolomietgebieden in minder egaal terrein, gevuld met heuvels en bergkammen die enige dekking boden.
Bob Whisonant is een geoloog, getraind om te bestuderen hoe sedimentlagen worden gevormd. (Radford University) 
Antietam blijft de bloedigste dag in de Amerikaanse geschiedenis - 23.000 mannen stierven of raakten gewond op dat slagveld. (Keith Snyder, NPS) 
Een eenzaam graf op het slagveld van Antietam. (Alexander Gardner / NPS) 
Graf van luitenant John A. Clark met een dode Zuidelijke soldaat die eruit ziet alsof zijn lichaam net opzij is gegooid. (Alexander Gardner / NPS) 
De "Valley of Death" en Devil's Den gezien vanaf het standbeeld tot generaal Warren op Little Round Top, 1910. (NPS) 
De uitkijktoren uit het oorlogsdepartement kijkt uit over de posities van de Unie op Oak Ridge, 1910. (NPS) Een resultaat: de gevechten bovenop de kalksteen veroorzaakten slachtoffers met bijna vijf keer de snelheid van het gevecht bovenop de dolomiet. Kalksteen ligt ten grondslag aan het deel van het slagveld genaamd het korenveld - 'het enige bloedigste stuk grond in de geschiedenis van de burgeroorlog', zegt Whisonant. Daar vlogen de kogels zo meedogenloos dat aan het einde van de strijd "het leek alsof er een zeis was doorgekomen en de maisstengels was gemaaid." bij Burnside Bridge, die bovenop dolomiet zat, waren er na vier uur 3.500 slachtoffers, of 875 per uur.
Afgezien van haar rol bij het vormgeven van slagveldtopografie, beïnvloedde geologie de burgeroorlogslagen op minder intuïtieve manieren. In Gettysburg schoten Union-soldaten zich langs een hoge, rotsachtige ruggengraat genaamd Cemetery Ridge. Het was een commanderende positie, maar het had een nadeel: toen de Zuidelijken boven hen begonnen te barsten, merkten de soldaten van de Unie dat ze geen vossen in de rots konden graven.
Tussen gevechten werden troepenbewegingen fundamenteel 'beperkt door geologie', zegt Frank Galgano van Villanova University, die eerder militaire geologie doceerde aan West Point. Er is een vaak herhaalde mythe dat de Slag om Gettysburg plaatsvond waar het gebeurde omdat een generaal van de Unie zijn vermoeide, slecht geschoeide troepen daarheen bracht op zoek naar een schoenenfabriek. Het feit, zegt Galgano, is dat acht wegen samen kwamen in Gettysburg, dus er zou zeker een confrontatie plaatsvinden. Die wegen waren op hun beurt gebouwd langs assen bepaald door de topografie, die werd gevormd door tektonische gebeurtenissen. "Deze baanbrekende gebeurtenis in de Amerikaanse geschiedenis vond hier plaats vanwege iets dat eeuwen geleden gebeurde", zegt Galgano.
Militaire geologen erkennen dat hun werk slechts één van de vele krachten onthult die de uitkomst van oorlog beïnvloeden. "Leiderschap, moraal, dicht bos ... de lijst gaat maar door, " zegt Whisonant. Bovendien wijst hij erop dat er veel veldslagen zijn waarbij de rol van geologie gering was. Desondanks worden de aanleg van het land en de samenstelling ervan al lang als cruciaal erkend.
Om die reden hebben legers sinds de oudheid de raad van geologen (of hun hedendaagse equivalenten) gezocht. Maar pas in de 20e eeuw, zegt Whisonant, waren er georganiseerde inspanningen om de kennis van geologen in oorlogvoering te benutten. Tegenwoordig werken militaire geologen aan een 'hele reeks dingen', zegt hij. Hoe gemakkelijk kunnen troepen over een bepaald terrein marcheren? Welke voertuigen kunnen passeren? Welke invloed hebben wapens op het landschap? Voordat ze in 2005 met pensioen ging bij het Army Corps of Engineers, deed Judy Ehlen onderzoek dat bedoeld was om legeranalisten te helpen bij het leren identificeren van gesteentetypes uit satelliet- en luchtfoto's. Whisonant zegt dat hij een geoloog kent die "kijkt naar de geologie van het gebied waar [Osama] bin Laden zich in bevindt, het ministerie van Defensie helpt te beoordelen wat er zal gebeuren als een raket een grot in gaat."
Zolang oorlogvoering op aarde wordt gevoerd, hebben legers mensen nodig die het oppervlak van de planeet bestuderen. "Door de geschiedenis heen is het altijd hetzelfde, " zegt Galgano, "en het zal over 100 jaar hetzelfde zijn."
Maar het is die oorlog van meer dan 100 jaar geleden die steeds naar Whisonant wenkt. Hij zegt dat hij door zijn bezoeken aan slagvelden is verplaatst van de Amerikaanse revolutie naar de Tweede Wereldoorlog, maar dat de slagvelden van de burgeroorlog - met hun vlakke velden, hun glooiende heuvels, hun rotsachtige uitsteeksels - hem het meest raken. "De dapperheid, de bereidheid om de laatste volledige maatregel te betalen, zoals Lincoln zei, heeft aan beide kanten die grond werkelijk ingewijd, " zegt hij.
Edwin Bearss geeft een dynamische persoonlijkheid en een bloeiende stem aan het onderwijzen van de geschiedenis van de burgeroorlog in het noorden van Virginia
