Hoewel tomatillos een beetje op tomaten lijken, smaken ze niet zoals zij. Ook bekend als 'gemalen kersen', deze vruchten maken deel uit van de diverse nachtschadefamilie, die alles omvat, van paprika en tabak tot tomaten. Toch zijn wetenschappers grotendeels nog steeds in het donker over hun evolutionaire oorsprong.
gerelateerde inhoud
- 440 miljoen jaar oude gefossiliseerde schimmels zijn misschien wel de oudste landbewoners die ooit zijn ontdekt
De planten zijn tamelijk kwetsbaar, waardoor ze zelden fossielen. Maar tijdens het uitgraven van een site in Argentinië, sloeg een groep wetenschappers van de Pennsylvania State University onlangs een botanische jackpot en ontdekten ze een paar fossiele tomatillos - compleet met hun papierachtige kaf en de overblijfselen van hun vlezige interieur. Deze vondst werpt niet alleen nieuw licht op de taart, maar ook zoet fruit, maar suggereert ook dat ze veel ouder zijn dan onderzoekers ooit dachten.
"Deze verbazingwekkende, uiterst zeldzame exemplaren van physalisfruit zijn de enige twee fossielen die bekend zijn van de hele nachtschadefamilie die voldoende informatie bewaren om te worden toegewezen aan een geslacht binnen de familie, " Peter Wilf, een professor in de geowetenschappen in Penn State die de studie leidde, zegt in een verklaring.
Jarenlang hebben onderzoekers geprobeerd de gaten op te vullen met behulp van genetische analyse om te proberen in te schatten hoe vroeg de nachtschadefamilie vertrok. Maar deze 52 miljoen jaar oude fossielen zijn veel, veel ouder dan wetenschappers ooit dachten op basis van genetische analyse, zoals Charles Davis, directeur van de Harvard University Herbaria, vertelt aan Smithsonian.com .
"De leeftijd voor de nachtschade lag in de orde van ongeveer 30 miljoen jaar, en de tomatillo-groep is slechts ongeveer negen miljoen jaar gebaseerd op recente leeftijdsschattingen, " zegt Davis. "Hier heb je nu een fossiel binnen deze tomatillo-groep die vijf keer zo oud is als we dachten."
Hoewel moleculaire analyse een krachtig hulpmiddel kan zijn voor het opvullen van evolutionaire hiaten in de gegevens, zegt Davis dat deze ontdekking een wake-up call moet zijn voor onderzoekers om te onthouden dat fossielen het beste bewijs zijn voor de leeftijd van een organisme. Toch betekent deze laatste ontdekking niet noodzakelijk dat andere nachtschades allemaal ouder zijn dan ooit gedacht, waarschuwt Davis.
"Ik ben er niet helemaal van overtuigd dat hun argument dat het gezin veel ouder zal worden, geldt", zegt Davis. "Daar was geen analyse en beoordeling van." Een mogelijkheid is dat tomatillos veel sneller had kunnen afwijken dan verwacht.
Voor meer definitieve antwoorden moeten onderzoekers meer fossielen vinden en meer diepgaand onderzoek doen naar de genetica van de plant. Hoewel dit soort fossielen zeker zeldzaam zijn, suggereert deze recente ontdekking dat er zich nog meer zou kunnen verbergen in het fossielenbestand.
Zelfs met meer gefossiliseerde vondsten is het echter onwaarschijnlijk dat we ooit zullen weten of deze oude tomatillos een goede salsa zouden hebben gemaakt.
