Tegenwoordig maken Amerikanen foto's van hun vrienden, geliefden en zelf met zo'n regelmaat dat het idee van 'portretten' van de smartphone waarschijnlijk absurd klinkt. "Portraiture" roept statige oliën op zoals de Lansdowne George Washington van Gilbert Stuart - niet de eclectische herinneringen aan de harde schijf van uw iPhone. Toch is het beeld dat de cover siert van het nieuwste boek van de National Portrait Gallery, Beyond the Face: New Perspectives on Portraiture bewerkt door Wendy Wick Reaves, geen koninklijk of presidentieel beeld, maar een eenvoudige selfie gemaakt door een jonge Amerikaanse vrouw.
Het geïmproviseerde portret, genomen op een door de wind geblazen landingsbaan, was een manier om de ouders van het onderwerp te laten weten dat ze niet gewond was geraakt bij een vliegtuigongeluk bij US Airways (het wrak doemt op over haar linkerschouder). Op grote schaal verspreid op sociale netwerken in 2014, leidde het beeld tot verhitte uitwisselingen over fatsoen. Nu zet de intiem nog steeds de toon voor een overvloedig geïllustreerd, grensverleggend wetenschappelijk onderzoek van de essentie van de Amerikaanse portretten en de evolutie ervan in de tijd.
Essays van een assortiment academische portretexperts, waaronder Jennifer Van Horn van de University of Delaware, Akela Reason van de University of Georgia en Nikki A. Greene van Wellesley College, hebben als doel portretten naar de mensen te brengen en laten zien hoe suggestieve beelden kunnen worden toegeëigend en -gecontextualiseerd om sociale bewegingen aan te wakkeren, en hoe ogenschijnlijk griezelige varianten op portretten - variërend van krantenkarikatuur tot de moderne selfie - vaak de grootste blijvende effecten op de Amerikaanse geschiedenis hebben gehad.
Beyond the Face is gepland voor release op 20 september van dit jaar, en de ondervraging van portretten zal worden uitgebreid in een ongekend symposium dat wordt gehouden in het McEvoy Auditorium van de Gallery van 20 tot 21 september. In overeenstemming met de inclusieve kracht van het nieuwe studiebeurs, het evenement staat open voor het grote publiek.
Voor symposium mede-organisator (en Beyond the Face essayist) is Kate Clarke Lemay, 2018, het jaar waarin de Portrait Gallery 50 wordt, de perfecte gelegenheid om kritisch na te denken en de rol van portretten in een veranderend land opnieuw te evalueren. "Het is bijna als een 'state of the field' van portretten, " zegt ze over het symposium, "en de Portrait Gallery heeft de meest geavanceerde collectie portretten in de Verenigde Staten" - ongeveer 23.000 kunstwerken sterk.
In de moderne wereld zijn we allemaal portretschilder. Door middel van spontane selfies en andere beelden van het dagelijks leven draagt iedereen actief bij aan een nationaal verhaal. ( So Yup door Hannah Udren, 2014, © Hannah Udren) 
Deze surrealistische weergave van Puerto Rico's eerste gekozen gouverneur Luis Muñoz Marín van Francisco Rodón belichaamt de hernieuwde toewijding van de Portrait Gallery in zowel inhoud als stijl. (Fundación Luis Muñoz Marín-collectie, foto door Mark Gulezian) 
De openhartigheid en menselijkheid die in deze reeks studiofoto's worden getoond, vallen vaak uit de boot in formalistische schilderijen. (Matsura-foto's, Washington State Libraries) 
"Lage" vormen van portretten zoals de Amerikaanse politieke cartoon, (hierboven: All in My Eye! Door James Akin, 1806) hebben enkele van de grootste, meest directe gevolgen voor de loop van de geschiedenis. (American Antiquarian Society) Toch zegt Lemay dat de Galerij en zijn collecties veel ruimte bieden voor verbetering, en ze is er zeker van dat de opvattingen van zowel externe wetenschappers als het grote publiek van onschatbare waarde zullen zijn voor het hervormen van de missie van het museum in de komende jaren. Opmerkend dat het moeilijk is om "hiërarchieën die door de objecten zelf zijn ingesteld" te vermijden bij het samenstellen van historische tentoonstellingen over mensen wiens vertegenwoordiging in portretten scheef stond door de discriminatie van hun tijd (bijvoorbeeld kiesrechtactivisten van zwarte vrouwen, zijn ernstig ondervertegenwoordigd in het portretcorpus), Lemay onderschrijft een aanhoudende poging om de galerij zo inclusief mogelijk vooruit te houden.
Parallel aan de losjes chronologische structuur van het boek, zal het symposium in discrete segmenten het formele beroep van portretten, de verspreiding van portretten, de rol van het publiek bij het morphen en verlevendigen van portretten en de voortdurende uitbreiding van de definitie van portretten behandelen.
Lemay hoopt dat de jubileumdiscussie het Amerikaanse publiek zal aanmoedigen om niet alleen de portretten op de muren te bekijken, maar ook - die portretten als spiegels te gebruiken - zelf. De studie van portretten "is een geweldig hulpmiddel om na te denken over de Amerikaanse identiteit", zegt ze, "en wat dat echt betekent."
Te midden van de huidige debatten die het publieke debat op gang brengen, is Lemay van mening dat een evenwichtige inspectie van de beelden die met ons resoneren een perfecte manier is om gevoelige kwesties productief aan te pakken. "Er zijn een aantal lastige onderwerpen die [de afgebeelde artiesten] hebben behandeld, " zegt ze, waaronder "kwesties van ras, kwesties van geslacht. En het is altijd leuk om via een kunstobject op die onderwerpen in te gaan - die zoveel betekenis hebben voor zoveel verschillende mensen. "
Het gebruik van kunstobjecten is volgens haar een effectieve manier om dialoog te katalyseren. "Je hebt het over een object dat iemand anders heeft gemaakt, " zegt ze, "maar je kunt dat object gebruiken om verschillende ideeën of problemen te onderzoeken en onderzoeken die anders misschien te belastend of lastig voelden om over te praten." Portretten neigen diep te zijn ook persoonlijk; het bespreken van het perspectief van een individuele kunstenaar in plaats van een abstract onderwerp als immigratiebeleid dwingt debaters om de mensheid te beschouwen die tegenovergestelde argumenten ligt.
Voorbij het gezicht: nieuwe perspectieven op portretten
Deze studies onderzoeken een breed scala aan onderwerpen, van vroege karikatuur en politiek vandalisme van portretten tot hedendaagse selfies en uitvoerende kunst, en dagen onze traditionele veronderstellingen over portretten uit.
KopenLemay heeft geen illusies om een kumbaya-moment teweeg te brengen tussen voorstanders van antithetische wereldbeelden - haar doel is eenvoudigweg het bevorderen van een ruimte waarin ideeën constructief op elkaar kunnen inspelen. "Ik denk dat een echt gezond, productief symposium er een is waar mensen het niet met elkaar eens zijn, " zegt ze, "en ze doen het op een manier die collegiaal en respectvol is. Dat is hoe goede ideeën worden gebrainstormd. Als je iemand anders dwingt om zijn gedachten uit te breiden op manieren die hij anders niet had gedaan, is het een win-win situatie. '
"We zitten in een nieuw tijdperk waarin we moeten nadenken, " zegt ze. Door verder te kijken dan de formalistische, hoogwaardige portretten van olieverf en voorbeelden van performancekunst, satirische cartoons, geremixte afbeeldingen en tedere postume eerbetoon op te nemen, is ze optimistisch dat het museum de komende jaren diverser en relevanter moet zijn dan ooit.
"We moeten ervoor zorgen dat ons publiek zichzelf ziet als ze naar portretten kijken." Vertegenwoordiging van zichzelf en gemeenschap via kunst is geen voorrecht voorbehouden aan die ene procent, zegt ze. “Is kunst een elitaire praktijk? Het is niet. Iedereen kan een portret maken en iedereen moet zich welkom voelen om deel te nemen aan dit soort gesprekken over de betekenis ervan. ”
" Het Edgar P. Richardson Symposium: New Perspectives on Portraiture", georganiseerd door Kate Clarke Lemay, historicus en directeur van PORTAL, het Scholarly Centre van de Portrait Gallery en Wendy Wick Reaves, curator emerita van prints en tekeningen , is een tweedaags evenement voor worden gehouden in de Smithsonian's National Portrait Gallery in het Nan Tucker McEvoy Auditorium op 20 en 21 september 2018.
