Vorige maand reisde James Hammond, een vulkanoloog aan het Imperial College London, samen met Clive Oppenheimer en Kayla Iacovino van de Universiteit van Cambridge om zes seismometers te installeren op Mount Paektu - een actieve vulkaan op de grens van China en Noord-Korea, beroemd om, onder andere dingen, zijnde de vermeende geboorteplaats van Kim Jong-Il. Hammond heeft eerder seismometers geplaatst in locaties zo ver weg als Eritrea, Ethiopië en de Seychellen, maar het installeren ervan in Noord-Korea was een nieuwe uitdaging.
“Toen ik mensen voor het eerst over het project vertelde, was er een beetje ongeloof. Mensen denken: 'je moet wel gek zijn', zegt Hammond. "Soms dacht ik zelfs dat het niet zou lukken."
Clive Oppenheimer en Kayla Iacovino (midden links en rechts) staan samen met twee Noord-Koreaanse onderzoekers voor Lake Chon, het kratermeer van de vulkaan.
Zijn team is niet de enige groep westerse wetenschappers die de afgelopen jaren in Noord-Korea heeft gewerkt, maar ze zijn een van de weinige en de eerste die wetenschappelijke apparatuur in de natuurlijke omgeving van het land installeert. Hun project begon, legt Hammond uit, als gevolg van interesse van Noord-Koreaanse onderzoekers.
"De vulkaan heeft een behoorlijk dramatische geschiedenis", zegt hij. "Ongeveer 1000 jaar geleden was er een enorme uitbarsting - het was een van de top tien uitbarstingen in de geregistreerde geschiedenis en het viel as meer dan 1000 mijl weg - dus het heeft het potentieel om zeer explosief te zijn." Tussen 2002 en 2006, onderzoekers aan de Chinese kant van de vulkaan waargenomen verhoogde seismische activiteit, samen met lichte zwelling - beide factoren die voorbode konden zijn van een aanstaande explosie.
Deze toegenomen onrust in de vulkaan bracht onderzoekers van het Koreaanse Aardbevingsbureau ertoe om externe expertise te zoeken in het bestuderen van Paektu (soms gespeld als Baekdu, en Changbai genoemd in China). Ze benaderden het in Beijing gevestigde Environmental Education Media Project (EEMP), dat contact opnam met Richard Stone, die toen Azië-redacteur was van Science en eerder in Noord-Korea had gereisd om de strijd van het land tegen tuberculose te documenteren. Hij rekruteerde op zijn beurt Hammond en Oppenheimer om apparatuur te installeren om de activiteit van de vulkaan te karakteriseren en misschien wetenschappers in staat te stellen op een dag te voorspellen wanneer het volgende uitbarst.
Na een reis van een week lang informatie verzamelen in 2011, begonnen ze met het plannen van een onderzoeksproject, dat Stone documenteert in een nieuwsartikel dat vandaag in Science is gepubliceerd . "Niemand had wetenschappelijk onderzoek gedaan naar wat de vulkaan drijft, " zegt Hammond.
Dat is geen grote verrassing, gezien zowel de internationale sancties die voorkomen dat de meeste mensen Noord-Korea bezoeken - laat staan dat ze wetenschappelijke apparatuur meebrengen - en het ultrageheime regime van het land. In de komende jaren heeft de groep gewerkt aan het doorbreken van de bureaucratische rompslomp die verbiedt om vrijwel alle externe technologie (inclusief flash-geheugenstations) naar het land te brengen en te gebruiken ter voorbereiding op hun reis.
Toen keerde het trio vorige maand terug en bracht 16 dagen in het land door. Een van hun primaire doelen was het installeren van zes seismometers in speciaal gebouwde betonnen hutten op de berg. De instrumenten - die precies seismische bewegingen in de grond meten - zullen Hammond en andere wetenschappers uiteindelijk helpen de interne dynamiek van Paektu beter te begrijpen .
James Hammond (met hoed op) en Ryu Kum Ran (met oranje jas op) installeren een seismometer op Paektu Bridge, een paar mijl langs de flank van de vulkaan van de krater
"In wezen, wanneer aardbevingen overal ter wereld plaatsvinden, zullen we ze opnemen in Noord-Korea en de manier gebruiken waarop energie samenwerkt met de grond eronder om een beeld op te bouwen van hoe de binnenkant van de vulkaan eruit ziet, " zegt Hammond. "Als we dat kunnen begrijpen, kan dat ons helpen nadenken over het potentieel voor toekomstige uitbarstingen."
Bovendien verzamelden Oppenheimer en Iacovino geologische monsters, meestal puimsteen, van verschillende locaties rond de berg. "Door de rotsen te verzamelen, kun je een idee krijgen van de toestand waarin de vulkaan verkeerde voordat hij uitbrak, " zegt Hammond.
Ze bewaarden een deel van hun uitrusting in de huizen van lokale dorpelingen, van wie de meesten nog nooit eerder een westerling hadden gezien. "Ze waren ongelooflijk aardig, erg vriendelijk", zegt Hammond. “We mochten zelfs af en toe met hen lunchen. Iedereen leek blij betrokken te zijn en erkende dat dit iets belangrijks was dat moest worden gedaan. ”
Oppenheimer neemt een lunchpauze met Noord-Koreaanse collega's aan de rand van de krater
Vergelijkbaar met hoe de weinige westerlingen die Noord-Korea bezoeken omdat toeristen verplicht zijn deel te nemen aan een door de staat georganiseerde sightseeingtour, werd het team van Hammond meegenomen naar een reeks officieel gesanctioneerde locaties. "We gingen naar de geboorteplaats van Kim Jong-Il, die zich eigenlijk op de flanken van de vulkaan bevindt, " zegt Hammond. "En we zagen Arirang, wat heel bijzonder is - het is alsof 100.000 mensen aan gymnastiek doen, en aan de achterkant hebben ze 10.000 mensen die kaarten vasthouden die ze omdraaien om foto's te maken." Sommige kaarten toonden in feite Paektu, dat is traditioneel beschouwd als een voorouderlijke oorsprong van de Koreaanse cultuur, naast de geboorteplaats van Kim Jong-Il.
Hammond telt de reis als een groot succes. Logistieke hindernissen blijven uiteraard bestaan - voor de nabije toekomst zullen de gegevens van de seismometers bijvoorbeeld om de paar maanden worden gedownload en verzonden door het Koreaanse Aardbevingsbureau, in plaats van in realtime te worden verzonden. Toch ontdekte hij dat het werken met Noord-Koreaanse onderzoekers niet veel verschilde van het werken met wetenschappers overal.
"Communicatie kan moeilijk zijn, maar ik ontdekte dat toen we eenmaal in de wetenschap kwamen, er iets gemeenschappelijks voor ons allemaal was", zegt hij. "Ze willen die vulkaan begrijpen - dat is wat hen drijft, en dat is ook wat ons drijft."
