De naam deed geen belletjes rinkelen.
De geleerden en verzamelaars die de opening van "Earl Cunningham's America" in het Smithsonian American Art Museum bijwoonden, wisten allemaal van deze kunstenaar en zijn werk. Maar voor ons gewone Joes was het oeuvre van deze kerel een belangrijke ontdekking.
Of misschien hadden we allemaal gewoon last van de eindejaarsblues. Omdat het bewonderen van een Cunningham is vallen voor kusttaferelen van nostalgische idylles en fantasievolle visioenen. De felgekleurde schilderijen zijn verfraaid met Viking-schepen en 19e-eeuwse schoeners, die er allemaal net zo natuurlijk uitzien als een robin in de tuin in de lente.
"Wishful memories", typeerde curator Virginia Mecklenburg de 50 getoonde volkskunstschilderijen. Cunningham maakte ze gedurende een leven lang reizen langs de oostkust van Edgecomb, Maine, waar hij werd geboren in 1893 naar St. Augustine, Florida, waar hij tragisch zijn eigen leven nam in 1977.
Zijn naam is nu nieuw voor ons, grotendeels omdat hij het haatte om zijn werken te verkopen. Hij noemde ze 'zijn broers en zijn zussen'. Hij rende een curiosawinkel in St. George Street in St. Augustine en iedereen die zelfs maar het onderwerp aansnoer om een van zijn schilderijen te kopen, was waarschijnlijk uit de winkel gegooid.
Een koppige bewonderaar, Marilyn Mennello uit Winter Park, Florida, wist Cunningham te overtuigen om slechts één werk te verkopen. En na zijn dood bracht Mennello tientallen jaren door met het vinden, verzamelen en assembleren van een deel van zijn werken - de kern van de tentoonstelling die nu te zien is in SAAM.
Voor bewonderaars die nu in de voetsporen van Mennello treden, wees voorzichtig, er kunnen er meer zijn. Een snelle controle op eBay, hoewel, en de enige Earl Cunningham is er een Reggae-artiest. Niet dezelfde man.
(Met dank aan de verzameling van de heer Ross L. Silverbach)
