ONTMOET DE AMERIKANEN DIE IN DE VOETSPOREN TREDEN VAN DE TEMPELIERS

Joseph A. Auteri trekt zijn zwaard en overhandigt het aan zijn grote prior, Patrick Carney, die het door een laag geel glazuur naar beneden haalt en een grote verjaardagstaart in tweeën snijdt. Een paar honderd mensen juichen.

De menigte is meestal gekleed in zakelijke kleding, maar Auteri draagt een pantser in middeleeuwse stijl: een hemd van stalen link mail, een post coif op zijn hoofd, plaat armor op zijn schouders en witte linnen gewaden versierd met een rood kruis. De outfit weegt 65 pond en kan problemen veroorzaken voor handbagage van luchtvaartmaatschappijen. Zijn zwaard, gemodelleerd naar een van de Ridley Scott-film Kingdom of Heaven, is niet slagvaardig, maar snijdt gemakkelijk biscuit.

Overdag is Joe Auteri, 49, partner in een financieel planningsbedrijf in Pennsylvania. Vanavond is hij echter Hugh de Payns, een Franse ridder die stierf in 1136 na het vestigen van een militaire orde die bekend staat als de Tempeliers.

Het is Memorial Day-weekend en we zijn in een hotel in Nashville, Tennessee, waar ongeveer 350 leden van de autonome Soevereine Militaire Orde van de Tempel van Jeruzalem zijn samengekomen ter gelegenheid van de 900e verjaardag van de Tempeliers. Leden van de liefdadigheidsorganisatie, bekend onder de logge afkorting SMOTJ, beschouwen zichzelf als spirituele afstammelingen van de oorspronkelijke Tempeliers. Het is een historische erfenis waar veel groepen voor strijden, en in dat opzicht begint de viering van de SMOTJ een ongunstige start: de meeste wetenschappers dateren de oprichting van die eerste Tempeliers tot 1119 of 1120, waardoor de bestelling vandaag slechts 898 of 899 jaar oud is.

Ongeacht. De mensen staan te popelen om het feest te beginnen, en het snijden van de taart begint een weekend dat zal uitmonden in de nasynchronisatie van zeven nieuwe "ridders" en "dames" in een ritueel, volgens de officiële literatuur zal "je voorbereiden op de geweldige werken je moet nog voltooien. "

Joseph A. Auteri, groot penningmeester van de tempel van Jeruzalem, bereidt zich voor om nieuwe ridders en dames in de orde te brengen. (Kristina Krug)

De oorspronkelijke Tempeliers - stenografie voor de Orde van de Arme Ridders van de Tempel van Jeruzalem - werden opgericht om christelijke pelgrims te beschermen op de wegen van Palestina na de eerste kruistocht; de groep werd genoemd voor zijn oorspronkelijke hoofdkwartier op de Tempelberg. Leden werden vaak 'krijger-monniken' genoemd, omdat ze vochten aan de frontlinie van de kruistochten en zwoeren eed van kuisheid, armoede en gehoorzaamheid.

In hun tijd was de Tempeliersorganisatie echter rijk. Het bezat onroerend goed dat zich uitstrekte van Groot-Brittannië tot Syrië, waarvan de winst werd gebruikt om militaire expedities in het Heilige Land en liefdadigheidsacties in het Westen te financieren. De order had een aanzienlijk financieel inzicht en bood internationale bank- en overschrijvingsdiensten. Het telde de paus en koningen van Frankrijk tot zijn klanten. De ridders stonden ook bekend om hun moed in de strijd - een moslimschrijver noemde ze 'de felste vechters' van alle kruisvaarders.

Vanaf vrijdag 13 oktober 1307 werden de Tempeliers echter vernietigd in een proces op gang gebracht door de Franse koning Philip IV "The Fair" en aangesproken door Paus Clemens V. De Tempeliers waren besmet door de definitieve mislukking van de kruistochten in 1291; ze waren ook slachtoffers van het chronische geldgebrek van de Franse koning. Tempeliersbroeders in heel Europa werden gearresteerd, beschuldigd van misdaden zoals sodomie, godslastering en het aanbidden van valse afgoden; ze werden gevangengezet, gemarteld en gedwongen valse bekentenissen af te leggen. In maart 1312 heeft een kerkraad het bevel formeel afgeschaft. Het eigendom werd in beslag genomen en de leden werden van hun rang ontdaan. In 1314 werd de laatste meester, Jacques de Molay, verbrand op de ring in Parijs.

Die griezelige ondergang heeft de Tempeliers blijvende bekendheid en een dikke versluiering van mythen geleend. Ze duiken regelmatig op in modern entertainment, het meest bekend in de De Da Vinci Code van Dan Brown, die hen werpt als de schimmige beschermers van oude religieuze geheimen, en meer recentelijk in de videogamefranchise Assassin's Creed, die ze transformeert in tijdreizende superschurken. De Tempeliers zijn ook op grote schaal nieuw leven ingeblazen en geïmiteerd voor zowel goedaardige als sinistere doeleinden sinds minstens 1737, toen de Schotse vrijmetselaar Andrew Michael Ramsey een pseudo-geschiedenis van metselwerk schreef dat banden met de middeleeuwse Tempeliers claimde.

Tegenwoordig blijft het Tempeliersheropleving sterk. Templar-iconografie is populair bij Europese neofascisten: de Noorse massamoordenaar Anders Breivik beweerde een Templar te zijn, en Knights Templar International is een online netwerk dat extreemrechtse activisten met elkaar verbindt, met name in Groot-Brittannië. In Mexico heeft een drugskartel genaamd Los Caballeros Templarios geleend van Templar-symboliek om zijn eigen merk en erecode te creëren. Tempeliersimitatie is blijvend populair, maar zelden historisch geletterd.

Toch zijn de Tempeliers die ik in Nashville ontmoet vooral gefascineerd door de geschiedenis, soms uitputtend. Ze hebben onlangs zelf een lang, nauwgezet voetnotboek gepubliceerd over Templarism door de eeuwen heen. Hun interne literatuur citeert liberaal middeleeuwse teksten zoals die van St. Bernard van Clairvaux, die de quasi-monastieke regels van de oorspronkelijke Tempeliers schreef. Voor de mannen en vrouwen die ik tegenkom, is een 21e-eeuwse tempelier veel meer dan middeleeuwse cosplay met een donatiebeker: het is deelname aan een levende metafoor voor evangelische christelijke belangenbehartiging, financiële expertise, internationalisme en een militaristisch ethos van plicht en dienstbaarheid aan de oorzaak. Zoals Auteri het zegt: "Het enige wat we niet doen is vechten."

SMOTJ werd opgericht in de jaren 1960 onder de paraplu van een ouder, internationaal netwerk van Tempeliers-revivalisten genaamd Ordo Supremus Militaris Templi Hierosolymitani, die in 1805 formeel werd erkend door Napoleon Bonaparte. De wereldwijde organisatie claimt 5.000 leden, waarvan 1500 ridders en dames van de Amerikaanse SMOTJ. Ze zijn verbonden aan 33 priorijen van Arizona tot Wisconsin, en velen houden contact via een smartphone-app met gesloten lidmaatschap. De SMOTJ is verre van de enige Templar revivalistische organisatie in de Verenigde Staten: er is een afzonderlijke vrijmetselaarsorde en verschillende andere niet-vrijmetselaarsgroepen met online aanwezigheid. Om verwarring te bestrijden, heeft SMOTJ een juridisch medewerker genaamd Grand Avocat die werkt aan het registreren van handelsmerken om de merkidentiteit te bewaken.

The Templars: The Rise and Spectacular Fall of God's Holy Warriors

Een haperende oorlog in het Midden-Oosten. Een groep elite krijgers vastbesloten om tot de dood te vechten om de heiligste plaatsen van het christendom te beschermen. Een wereldwijd financieel netwerk dat niet verantwoording kan afleggen aan welke overheid dan ook. Een sinistere plot gebaseerd op een web van leugens.

Kopen

De belangrijkste functie van de belastingvrije SMOTJ is het inzamelen van geld voor christelijke doelen in het Heilige Land: het financieren van scholen en beurzen in plaatsen als Jeruzalem, Bethlehem, Bethanië en Ramleh, en het sponsoren van kinderen via christelijke scholen. Vorig jaar bedroegen de donaties $ 407.945. Maar leden hebben ook een adviserende functie in commissies in de Verenigde Naties en claimen informele betrokkenheid bij internationale diplomatie. Sommigen dromen ervan om op een dag de orde in pauselijke gunst te herstellen met erkenning door het Vaticaan.

Er zijn ook voordelen van lidmaatschap. Het is goed netwerken, met regelmatige mogelijkheden om uniformen te dragen, titels te verzamelen en rond te hangen met andere gelijkgestemde christenen die een kick krijgen van het delen van een romantisch, middeleeuws verleden.

Auteri beweert dat het aankleden serieus is. "We zijn allemaal samengebracht vanwege de idealen van een ridderorde", zegt hij. "Er is een groep mensen met een gemeenschappelijk geloof en een gemeenschappelijke oorzaak voor nodig om de vervolging en de ballingschap van christenen te stoppen." Carney, de uitgaande 20e Grand Prior, hoofd van de organisatie en een vlot sprekende financier, rechtvaardigt het in eenvoudiger, maar meer veelzeggende termen: "Wij behoren tot de meest prestigieuze orde van ridderschap op de planeet."

De bisschoppelijke Christ Church Cathedral is overvol wanneer de zeven nieuwe inductees - of 'postulanten' - hun banken op zaterdag om 15.00 uur innemen. De ridders en dames die zich bij hen aansluiten dragen witte mantels met rode kruisen. Veel mannen dragen eronder. (De moderne orde rekruteert sterk uit de officiersklassen van het Amerikaanse leger. In Nashville ontmoet ik verschillende generaals met één en twee sterren en veel kolonels, majoors en kapiteins.) Een 2-jarige Rottweiler-hulphond genaamd Tique draagt een Tempelier thema doggy jasje.

Er zijn veel vrouwen aanwezig: in de jaren negentig verliet de orde, die het lidmaatschap wilde maximaliseren, middeleeuwse regels die stelden dat "het gezelschap van vrouwen gevaarlijk is ... laat dames niet worden toegelaten." Een van de postulanten is Barbara Prate, een slimme, soms bijtende 45-jarige verpleegster uit New Jersey. Ze heeft zich voor de gelegenheid gekleed in een rood pak en hoge hakken. Vier dagen geleden zijn Barbara en Joe Auteri getrouwd; tussen de voorbereiding op haar eigen investering heeft Barbara Joe in en uit zijn Hugh de Payns-outfit geholpen.

Tijdens de investituurceremonie vertegenwoordigen deze leden van de orde de negen ridders die, volgens sommige bronnen, de originele Tempeliers hebben gevormd. (Kristina Krug)

Neil Bills of the St. Andrew Priory. (Kristina Krug)

George Custodi van de Priorij van St. Vincent. (Kristina Krug)

De service duurt drie uur. Wanneer de postulanten worden nagesynchroniseerd, knielen ze en tikt Carney ze met een zwaard op de schouders. Een andere official raakt hun rijspoor aan. De nacht vóór de ceremonie was er enige discussie over de vraag of de traditie van knielen van vitaal belang is. Een paar van de postulanten zijn ouder: één is een oudere ex-marine die in de Koreaanse oorlog vocht en niet langer gemakkelijk op en neer kan.

Na de nasynchronisatie komen vele prijzen. Ik tel 27, meestal promoties voor verschillende quasi-militaire ordes van verdienste. Er is een ceremoniële wisseling van Grand Prior. De Grand Webmaster ontvangt een verdienstelijke serviceprijs. De Grand Archivist krijgt een medaille.

Een moslim data-analist en geloofsleider uit New York wordt ingewijd in de volgorde van verdienste en krijgt witte gewaden (gepresenteerd zonder een rood kruis); hij wordt geprezen voor het samenbrengen van geloofsgroepen. Ik vraag me af of iedereen tevreden is. Tijdens de lunch vertelde een Templar me: "We willen geen moslims", omdat aanhangers van de islam "niemand respecteren." Zijn diatribe stopte daar niet. Hoewel het allemaal duidelijk onzinnig is, is ambivalentie jegens moslims in overeenstemming met de geschiedenis van de Tempeliers; veel van de oorspronkelijke orde stierven in gevecht met islamitische legers, maar de Syrische schrijver uit de 12e eeuw Usama ibn Munqidh prees de Tempeliers voor het vrijmaken van een ruimte in hun kapel in Jeruzalem, zodat hij kon bidden naar Mekka.

Zodra de dienst is voltooid, schuifelen de Tempeliers de kerk uit en keren terug naar hun hotel voor een cocktailreceptie en diner. Tijdens de maaltijd voel ik een hand op mijn schouder en een ridder wiens naam ik niet begrijp leunt naar binnen en fluistert samenzweerderig: "We waren daar" - ik neem aan dat hij het Heilige Land bedoelt - "gedurende 160 jaar, en ze probeerden te schoppen ons eruit maar we hebben het overleefd. '

"Vergeet niet dat we Gods schoktroepen waren."

Dit is pure fantasie. Maar per saldo zijn de uitingen van historicistische dwaasheid en ijdele vooroordelen weinig vergeleken met rekeningen van geld dat is geschonken en verspreid aan schoolkinderen in verre landen, en pleiten voor vrede door respectabele organen door organisaties zoals de VN

Later, als de nacht voorbij is, staan we op een dakterras met uitzicht op de straat buiten het hotel. Honky-tonk-muziek drijft op van de tralies hieronder. Een twintigtal Tempeliers - meestal mannen van middelbare leeftijd - doden bier en whisky en kauwen dikke sigaren. Een paar praten over de filosofie van St. Bernard van Clairvaux. Anderen brainstormen over manieren om geld in te zamelen voor Tempeliersarcheologie in Israël. Een gepensioneerde generaal bespreekt de mogelijkheid om contacten in de wereldwijde organisatie te gebruiken om achteraf diplomatie tussen de Verenigde Staten en Rusland uit te voeren.

Ze zijn allemaal serieus en hebben de tijd van hun leven. Ik denk aan iets wat een collega-gast naast me in de kerk zei, terwijl we de vele medaille-uitreikingen en complimenten eerder zaten.

"Er is hier veel batshit gek, " mompelde ze. "Alles met een goede bedoeling."

Noot van de redactie: een eerdere versie van dit verhaal identificeerde de persoon die de taart sneed verkeerd. Het was Patrick Carney.