Hoewel het aantal mensen dat zich identificeert als atheïsten de afgelopen jaren is gestegen, worden atheïsten door veel Amerikanen nog steeds als onbetrouwbaar of beangstigend beschouwd. Nu kan nieuw onderzoek een verklaring bieden, schrijft StephanScappa 's van LiveScience - atheïsten kunnen doodgerelateerde gedachten oproepen, waardoor mensen zich nog sterker aan hun religieuze waarden kunnen vastklampen.
Pappas rapporteert over een nieuwe studie die aantoont dat atheïsten worden gezien als een 'existentiële bedreiging', een bedreiging die het anti-atheïstische sentiment voedt. Onderzoekers interviewden een groep van 202 studenten met verschillende religieuze achtergronden. De ene groep kreeg vragen over de dood, zoals "Beschrijf alstublieft de emoties die de gedachte aan uw eigen dood bij u opwekt" en "Schrijf zo specifiek mogelijk op wat u denkt dat fysiek zal gebeuren als u sterft, " terwijl de andere was gevraagd naar extreme pijn.
Vervolgens vroegen de onderzoekers alle deelnemers naar hun houding ten opzichte van zowel Quakers als atheïsten. Terwijl mensen over de hele linie atheïsten leken te wantrouwen, was de groep die aan hun eigen sterfelijkheid was herinnerd veel negatiever.
In een ander experiment vroegen ze de deelnemers eerst na te denken over atheïsme, extreme pijn of de dood, en vervolgens woordfragmenten in te vullen die konden worden opgevat als neutrale of aan dood gerelateerde woorden (bijvoorbeeld D_ _D, die kunnen worden geïnterpreteerd als woorden als 'Daad' of 'dood'). Deelnemers die werden gevraagd om eerst aan atheïsten te denken, kozen eerder voor doodgerelateerde woorden dan mensen die werden gevraagd om na te denken over pijn - en op gelijke voet met mensen die werden gevraagd om eerst aan de dood te denken.
De auteurs van het onderzoek, die hun onderzoek 'Wat als ze gelijk hebben?' Hebben genoemd, suggereren dat het 'loutere bestaan' van mensen die indruisen tegen reguliere culturele waarden 'fundamenteel bedreigend' is. Hoewel ze erkennen dat de resultaten kunnen verschillen als het experiment geprobeerd in een minder seculiere samenleving, beschouwen ze hun bevindingen als bewijs dat 'de loutere beschouwing van atheïsme aanwijzingen voor moraliteit kan oproepen'.
Corey Cook, een sociaal psycholoog die de studie leidde, vertelt Pappas dat hij verrast was door de resultaten. Hij suggereert dat zijn onderzoek kan worden gebruikt om erachter te komen hoe de publieke perceptie van atheïsten te veranderen en vooroordelen te verminderen.
