In het 19e-eeuwse Amerika zou je kunnen verwachten dat de meeste vrouwen buitengesloten waren van de wetenschappen - inclusief astronomie. Maar het was niet zo eenvoudig. Volgens veel verhalen werden sommige hoogopgeleide meisjes in de vroege 19e eeuw zelfs aangemoedigd om naar de sterren en planeten te kijken, een observatieproces dat bekend staat als 'de lucht vegen'. In die dagen, zou je kunnen zeggen, had astronomie nog geen geslacht.
gerelateerde inhoud
- De Rockstar-geoloog die de mineralen van de kosmos in kaart bracht
- The Universe Needs You: To Help in the Hunt for Planet 9
- Deze 19e-eeuwse "Lady Doctor" hielp Usher Indiase vrouwen in de geneeskunde
- De vrouwelijke anatomist die dode lichamen aan het licht bracht
- De 17e-eeuwse Lady Astronomer die de maat van de sterren nam
- Waarom het universum meer zwarte en Latino astronomen nodig heeft
- Vier de verjaardag van Maria Mitchell: eerste vrouwelijke astronoom in Amerika
Dit waren de houdingen die Maria Mitchell voedden (uitgesproken als Ma-rye-a), een van de eerste professionele vrouwelijke astronomen, wiens vader haar als kind leerde "de lucht vegen" en de sterren in kaart brengen. In de 19e eeuw won Mitchell een medaille en vocht voor vrouwenrechten - zelfs toen de deur naar de wetenschap in de gezichten van haar vrouwelijke studenten sloot. Haar verhaal is een krachtige herinnering dat de sociale vooruitgang voor vrouwen nooit stabiel en lineair is geweest.
Sommige historici beweren dat astronomie destijds niet alleen openstond voor vrouwen, maar in sommige opzichten meer een vrouwelijke activiteit was dan een mannelijke. "In de vroege 19e eeuw was de wetenschap in Amerika echt voor meisjes, niet voor jongens. Maar nu is het onvoorstelbaar", zegt Renée Bergland, een Engelse professor aan het Simmons College en auteur van Maria Mitchell and the Sexing of Science. Bergland schrijft in haar boek dat wetenschap werd beschouwd als "een damesachtige avocation" in plaats van een baan.
Deborah Warner, conservator van de afdeling geneeskunde en wetenschap in het Museum of American History, is het ermee eens dat astronomie voor meisjes gemakkelijker was om binnen te komen voordat het veld werd geprofessionaliseerd.
"Toen ze een kind was, waren er in wezen geen banen voor wetenschappers", zegt Warner. "Dus als je een meisje of vrouw was, en je was geïnteresseerd in het onderwerp en je had een mannelijk familielid dat graag met je wilde delen en je wilde laten deelnemen, je zou het kunnen doen." Maar, Warner voegt eraan toe, dat alleen als je behoorde al tot de ontwikkelde elite; niet alle meisjes hadden astronomen voor vaders.
Foto van het Oude Observatorium tijdens de dag van Maria Mitchell, in 1879. (Fotograaf GW Pach / Archives & Special Collections, Vassar College Library) Mitchell werd geboren op Nantucket in 1818. Haar familie was Quaker, wat betekende dat ze geloofden dat zowel meisjes als jongens naar school moesten gaan. Haar vader, een leraar en een astronoom, leerde haar over de lucht toen ze heel jong was. Qua apparatuur hadden thuisastronomen geen nadeel; Harvards telescoop was ongeveer even groot en krachtig als die van de Mitchells. Toen ze 12 was, observeerden zij en haar vader een zonsverduistering.
Vanaf daar was Mitchell's beklimming als astronoom snel. In 1847 kende de prins van Denemarken de 29-jarige Mitchell een medaille toe voor het melden van een komeet die te ver weg was om zonder telescoop te worden gezien (de komeet werd bekend als "Miss Mitchell's Comet"). Het jaar daarop werd ze de eerste vrouw die werd gekozen in de American Academy of Arts and Sciences. In 1850 was het de American Association for the Advancement of Science.
Mitchell reisde naar Italië in 1856 en werd uitgesloten van het observatorium van het Vaticaan; vrouwen mochten niet, want het was ook een klooster. Ze heeft een verzoekschrift ingediend. "Als ik eerder het verlangen had gehad om het observatorium te bezoeken, wilde ik dat nu heel graag", schreef ze in haar dagboek.
Na twee weken lieten ambtenaren haar binnen, waardoor ze de eerste vrouw was die binnenstapte. Ze was niet erg onder de indruk van de kamer zelf, maar "Jupiter was mooi en op klaarlichte dag waren de riemen duidelijk te zien, " schreef ze. "Met lage krachten was de maan charmant."
Hier is nog een vermelding uit het dagboek van Mitchell rond die tijd: "2 maart 1854. Ik heb gisteravond twee uur, met drie periodes" geveegd ". Het was een grootse nacht - geen ademtocht, geen franje wolk, alles helder, allemaal prachtig. Ik geniet echt van dat soort werk, maar mijn rug wordt snel moe, lang voordat de kou me rilt. Ik zag twee nevels in Leo waarmee ik niet bekend was, en dat betaalde me voor die tijd terug. "
Mitchell werkte overdag als bibliothecaris in het Nantucket Atheneum en keek 's nachts naar de sterren. Ze 'had nooit gedacht dat ze iets radicaals deed door astronomie te doen. Het werd algemeen aanvaard als een typische vrouwelijke activiteit', zegt Bergland. "Ze was er toevallig gewoon heel goed in."
Deze telescoop werd in 1865 geïnstalleerd in het nieuwe observatorium van het Vassar College in Poughkeepsie, New York, en werd gebruikt door Maria Mitchell, haar studenten en opvolgers. De telescoop heeft een vrije opening van 4 inch en een brandpuntsafstand van 5 voet. De cirkels aan beide uiteinden van de as hebben een diameter van 30 inch. Een is fijn afgestudeerd tot 3 "van boog, en gelezen door vernier; de andere wordt alleen gebruikt als een vinder. Vassar College schonk het aan het Smithsonian in 1980, samen met de bank van de waarnemer en het apparaat dat wordt gebruikt om de telescoop om te keren. (Smithsonian Nationaal museum voor Amerikaanse geschiedenis) Ze was er zo goed in dat in 1865 het gloednieuwe Vassar College Mitchell inhuurde als zijn eerste professor in de sterrenkunde en directeur van het observatorium. Ze nam haar vader mee en arriveerde op tijd voor het herfstsemester. "In de vroege 19e eeuw, " zegt Bergland, "waren er geen professionele wetenschappers. Ze geven geen wetenschap op de universiteit, dus de vrouwen zoals Mitchell die de wetenschap deden, deden het in het begin onprofessioneel. Dus ze wordt een van de eerste professionals wetenschappers van beide geslachten, maar zij is de enige vrouw die tot die vroege professionele astronomen behoort. "
Haar studenten bestudeerden de lucht vanuit hun nieuw gebouwde observatorium; een student die later verder ging, slaagde Mitchell en herinnerde zich dat de favoriete planeten van haar leraar Saturnus en Jupiter waren. De telescoop die Mitchell bij Vassar gebruikte, bevindt zich nu in de collectie van het Smithsonian's American History Museum, hoewel deze momenteel niet te zien is. (Het museum heeft wel een foto van Mitchell en een van haar studenten die voor de telescoop zitten te zien.)
Vanaf de jaren 1870 werden de kansen voor vrouwelijke astronomen steeds groter. "Wat strakker wordt, is dat zodra er banen komen en mensen worden betaald, er minder ruimte is voor vrouwen om binnen te komen", zegt Warner. Toen de deuren begonnen te sluiten voor wetenschappelijk ingestelde vrouwen, stond Mitchell niet werkeloos toe. In 1872 hielp ze met het vinden de American Association for the Advancement of Women.Zij was twee jaar president en diende in andere functies tot het jaar voordat ze stierf, in 1889.
"Voor vrouwen zijn er ongetwijfeld grote moeilijkheden op het pad, maar des te meer te overwinnen, " zei Mitchell in een lezing uit 1874. "Eerst moet geen enkele vrouw zeggen: 'Ik ben maar een vrouw!' Maar een vrouw! Wat kun je nog meer vragen? Geboren een vrouw - geboren met het gemiddelde brein van de mensheid - geboren met meer dan het gemiddelde hart - als je sterfelijk bent, welk hoger lot zou je dan kunnen hebben? '
Mitchell gebruikte zelfs de retoriek van die tijd om te pleiten voor meer vrouwen in de wetenschappen. "De training van een meisje past bij haar voor delicaat werk, " schreef Mitchell in 1878. "De aanraking van haar vingers op de delicate schroeven van een astronomisch instrument kan verbazingwekkend nauwkeurig worden in de resultaten; de ogen van een vrouw zijn getraind tot kleurigheid. De oog dat een naald in de delicate borduurnetten richt, zal een ster net zo goed doorsnijden met het spinnenweb van de micrometer. "
Mitchell wilde dat haar studenten slagen, en de aandacht en waardering zouden krijgen die ze in haar carrière had. Ze was "een grote rol, " zegt Warner. Maar de tijden waren veranderd. Wetenschap werd een beroep, waardoor vrouwen niet langer welkom waren. "Toen ze met pensioen ging", zegt Bergland, "was een van die studenten uit het eerste jaar haar eerste student die een baan voor astronomie kreeg. En dat was de student die Mitchell verving."
Maria Mitchell (Wikimedia Commons) Een asteroïde werd in 1937 naar Mitchell genoemd. Een Google Doodle eerde haar in 2013. Het wetenschapscentrum van Nantucket is de Maria Mitchell Association. Maar volgens de National Science Foundation is vandaag slechts 26 procent van de promovendi astronomie; een kwart van de hoogleraren astronomie in de VS zijn vrouwen, volgens een nationale enquête uit 2010; en analyses tonen aan dat vrouwelijke astronomen veel minder vaak worden geciteerd dan hun mannelijke tegenhangers. Deze diepgewortelde onevenwichtigheid tussen mannen en vrouwen heeft inspanningen in de wetenschapsgemeenschap geïnspireerd om vrouwen en meisjes aan te moedigen professionele wetenschappers te worden.
Gezien deze terugval is de erfenis van Mitchell verwarrend geweest voor historici, zegt Bergland. "We houden gewoon niet van verhalen waarin dingen achteruit gaan", zegt ze. "En het werd een tijdje slechter dan in de jaren 1830. Dat is niet hoe je het zou verwachten. Ik wil wel erkennen dat het een triest verhaal is, en soms doe ik dat door te praten over Venus, die retrograde beweging heeft. Dat lijkt aardig van toepassing. "
Toen Mitchell jong was, werden vrouwen gezien als wetenschappers. Maar wetenschap was nog geen baan. "Het is voor ons nog steeds een uitdaging om te denken dat er een tijd was dat het volkomen normaal was dat meisjes wetenschap deden", zegt Bergland. “Er was een tijd dat de wetenschap helemaal niet mannelijk was. Dat was het gewoon niet. "
