Natuurbeschermers hebben lang erkend dat het breken van een groot bos in kleinere, geïsoleerde delen niet veel voorspelt voor het overleven van soorten. Het isoleren van populaties dieren kan genetische knelpunten veroorzaken waardoor ze zich niet kunnen aanpassen aan veranderende omstandigheden of kunnen worden afgesloten van hulpbronnen. Hoe slecht deze effecten van fragmentatie op dieren zijn, is echter lastig te bepalen. Nu bevestigt een toevallig experiment met fragmentatie in Thailand de angst van onderzoekers: een bos in veel kleine eilandjes breken resulteert in een snel en bijna volledig uitsterven van veel van de dierenbewoners.
Het begon allemaal in 1987, toen een dam die de Khlong Saeng-rivier in Thailand blokkeerde, een geïmproviseerd meer van 60 vierkante mijl creëerde waar ooit een bos stond, meldt de New York Times . Het meer vulde valleien en liet slechts 150 van de hoogste toppen van beboste heuvels uit het reservoir steken. Welke dieren toevallig ook op die heuveltoppen leefden, in welke mix dan ook, terwijl de anderen verdronken. Afgesneden van hun voormalige habitat en geïsoleerd van anderen zoals zij, begonnen deze overgebleven dieren een experiment om te overleven.
Nu, 25 jaar later, zijn de resultaten somber, zeggen natuurbeschermers. Een eiland van 25 hectare droeg zeven soorten kleine zoogdier in 1993; nu blijft er nog maar één over - een rat. Onderzoekers controleerden nog eens 11 eilanden die ze in de loop der jaren hadden gemonitord en ontdekten dat de rat over het algemeen ook de overhand had in die habitats. The Times legt uit waarom dit zo verontrustend is:
Dit was een verrassende vondst om twee redenen. Een daarvan was de drastische crash in diversiteit. De andere was dat de Maleise veldrat niet op de eilanden was toen ze zich voor het eerst vormden. Maleise veldratten gedijen rond dorpen en boerderijen en andere verstoorde habitats. De ratten die Dr. Gibson in de val heeft gelopen, moeten afkomstig zijn uit de omliggende regenwouden, waar ze nog steeds schaars zijn. Toen ze naar de eilanden zwommen, vonden ze gefragmenteerde bossen die ze konden domineren.
De onderzoekers voerden enquêtes uit van nog enkele eilanden, waarbij ze opnieuw alleen ratten vonden, of, in het beste geval, een of twee bospoorten. Plus de ratten.
Hoewel de snelheid van uitsterven die de onderzoekers constateerden verbazingwekkend is, is het niet verwonderlijk. In 2003 zagen onderzoekers dezelfde trend voor vogels die van elkaar zijn afgesneden in fragmenten van het Amazone-regenwoud, aldus de Times . Evenzo ontdekten onderzoekers in Chili dat boom- en struiksoorten in gefragmenteerde stukken verschoven, en in Connecticut verdwenen sommige amfibieën uit gefragmenteerde bossen. De lijst gaat verder.
Meer van Smithsonian.com:
Westerse bosbranden in de VS kunnen binnen 40 jaar verdubbelen
Tasmaanse kelpbossen waarvan je niet wist dat ze bestonden, verdwijnen
