In 1904 werden verschillende Pygmeeën tot leven gebracht in de antropologische tentoonstelling op de beurs van St. Louis. Twee jaar later was een Congo-pygmee genaamd Ota Benga tijdelijk gehuisvest in het American Museum of Natural History in New York City - en exposeerde vervolgens kort en controversieel in de Bronx Zoo.
- The Pygmies 'Plight, in het decembernummer van Smithsonian magazine
In oktober, toen we aan 'The Pygmies' Plight 'werkten, vond ik het trieste verhaal van Ota Benga en was ik teleurgesteld dat we niet meer details in ons artikel konden verwerken, dus ik dacht dat ik er hier enkele zou delen. (Voor degenen die geïnteresseerd zijn in nog meer lezen, raad ik Ota: The Pygmy in the Zoo aan, door Phillips Verner Bradford en Harvey Blume.)
Een pygmee, Ota Benga, werd rond 1883 ergens in een bos in Congo geboren. Hij trouwde jong en begon een gezin. Op een dag keerde hij terug van de olifantenjacht om zijn dorp te vinden afgeslacht, en hij werd gevangen genomen en verkocht als slavernij.
In maart 1904 vond een Amerikaan, SP Verner, Ota Benga op een slavenmarkt. Verner was naar Afrika gekomen om pygmeeën te verzamelen voor de St. Louis World's Fair. Hij kocht de vrijheid van Ota Benga en overtuigde hem en later acht andere pygmeeën van een stam genaamd de Batwa om naar St. Louis te komen. De pygmeeën namen hun intrek in de antropologische tentoonstelling, naast een groep indianen waaronder de legendarische Geronimo.
Verner bracht de pygmeeën terug naar Afrika in 1905 en Ota Benga probeerde zich aan te passen aan het leven met de Batwa en trouwde zelfs met een Batwa-vrouw. Ota Benga reisde ook met Verner door Afrika en nadat de tweede vrouw van Ota Benga stierf, vroeg hij om met Verner terug te keren naar Amerika.
Maar Verner had geldproblemen en toen ze in New York City aankwamen, regelde hij dat Ota Benga in het American Museum of Natural History zou wonen. Mensen zijn echter niet bedoeld om in musea te wonen, misschien vooral pygmeeën die meer gewend zijn aan het bos. Tijdens een bijeenkomst van rijke donoren wierp Ota Benga een stoel naar het hoofd van Florence Guggenheim.
Het museum regelde toen om Ota Benga over te brengen naar een nog schandelijker huis: de Bronx Zoo.
Ota Benga zwierf vrij rond en hielp de keepers soms met klusjes. Hij bracht tijd door met de chimpansees in het Monkey House. En toen, na een paar weken, vonden sommige dierentuinfunctionarissen een kans om een plons te maken toen ze de hangmat van de pygmee in een lege kooi hingen en hem een pijl en boog overhandigden.
De pygmee-tentoonstelling was meteen controversieel. Naast wat we een natuurlijke afkeer van het opsluiten van een persoon als een tentoonstelling in een dierentuin zouden noemen, hadden sommige christelijke ministers bezwaar tegen de 'demonstratie van de Darwiniaanse evolutietheorie'. (En ja, ik vind het triest dat we nog steeds ruzie maken over evolutie
eeuw later, hoewel we nu tenminste weten dat pygmeeën geen 'ontbrekende schakel' zijn.)
De dierentuin stopte de tentoonstelling in het Monkey House, maar nu werd Ota Benga opgejaagd door bezoekers terwijl hij door het terrein van de dierentuin liep. Een incident met dierenverzamelaars waarbij hij hen blijkbaar met een mes bedreigde, leidde tot zijn verwijdering, eerst naar een weeshuis in New York en later naar een seminarie in Lynchburg, Virginia.
In Lynchburg werden de punttanden van Ota Benga (een vorm van cosmetische tandheelkunde die tegenwoordig nog steeds door sommige Afrikaanse pygmeeën wordt beoefend) afgedekt en veranderde zijn naam in Otto Bingo. Hij werkte kort in een tabaksfabriek voordat hij in vreemde banen ging werken in ruil voor kost en inwoning. Hij maakte vrienden, hoewel het moeilijk was om mensen te overtuigen dat zijn onmogelijke verhaal waar was. En op 22 maart 1916 schoot hij zichzelf in het hart met een gestolen revolver.
