In het hart van New York City ligt een verlaten eiland. Hoewel het duidelijk zichtbaar is voor pendelaars op de I-278 van de Bronx of passagiers die naar de luchthaven La Guardia vliegen, zijn maar weinig mensen zich bewust van het bestaan ervan. Ze hebben alleen maar gehoord dat de beruchte Tyfus Mary haar laatste jaren doorbracht op een mysterieus eiland, ergens in het zicht op de skyline van de stad. Maar zelfs dat lijkt soms het gerucht.
Tot 1885 was het 20 hectare grote stuk land - North Brother Island - onbewoond, net zoals het nu is. In dat jaar werd de Riverside Hospital gebouwd, een faciliteit ontworpen om pokkenpatiënten in quarantaine te plaatsen. Werknemers en patiënten reisden daar met de veerboot vanaf 138th Street in de Bronx (voor veel van deze laatste was het een enkele reis), en de faciliteit breidde zich uiteindelijk uit tot een quarantainecentrum voor mensen met verschillende overdraagbare ziekten. Tegen de jaren dertig waren er echter andere ziekenhuizen in New York ontstaan en de vooruitgang op het gebied van de volksgezondheid verminderde de noodzaak om grote aantallen personen in quarantaine te plaatsen. In de jaren veertig werd North Brother Island omgevormd tot een wooncentrum voor oorlogsveteranen en hun families. Maar tegen 1951 hadden de meesten - die de behoefte om een veerboot van en naar huis te nemen, beu waren - ervoor gekozen ergens anders te gaan wonen. Gedurende het laatste decennium van zijn korte periode van menselijke bewoning werd het eiland een drugsrevalidatiecentrum voor heroïneverslaafden.
Slechts tientallen jaren geleden was North Brother Island een goed verzorgde stedelijke ontwikkeling als alle andere. Afgaande op luchtfoto's gemaakt in de jaren 1950, waren de wildste dingen een paar schaduwbomen. In die jaren was North Brother Island bedekt met gewone wegen, grasvelden en gebouwen, waaronder het torenhoge Tuberculose-paviljoen gebouwd in de Art Moderne-stijl.
Uiteindelijk besloot de stad echter dat het niet praktisch was om daar verder te werken. Het officiële woord was dat het gewoon te duur was, en er was veel goedkoper onroerend goed beschikbaar op het vasteland. Toen de laatste bewoners (medicijnpatiënten, artsen en personeel) zich terugtrokken in 1963, begon de nette greep van de beschaving op dat stuk land ongedaan te worden.
De natuur ging snel aan het werk. Kiemen bomen braken door trottoirs; dikke vellen wijnstokken trokken aan de gevels van gebouwen en liepen uit ramen als lekkende ingewanden; en stapels detritus veranderden parkeerplaatsen in bosvloeren. De East River klopte hardnekkig aan de randen van het eiland, versloeg uiteindelijk barrières en slikte een weg die ooit de buitenrand omcirkelde, waardoor alleen een putdeksel en een beetje baksteen achterbleven waar ooit veteranen en verpleegkundigen liepen.
Het eiland is gedeeltelijk vrij gebleven van menselijke invloed, omdat de stad alle bezoekers verbiedt om daarheen te gaan, onder verwijzing naar veiligheidsproblemen. Maar nu hebben zowel New Yorkers als buitenlanders de mogelijkheid om North Brother Island te verkennen. Niet per boot en te voet, maar via een nauwgezette fotografische studie van de plaats, deze maand gepubliceerd door fotograaf Christopher Payne.
Zoals veel New Yorkers was Payne het grootste deel van zijn leven niet op de hoogte van North Brother Island. Hij hoorde het voor het eerst in 2004, terwijl hij werkte aan een project over psychiatrische ziekenhuizen met luiken. North Brother Island leek een natuurlijke ontwikkeling in zijn artistieke verkenning van verlatenheid en verval. In 2008 heeft Payne eindelijk toestemming gekregen van de afdeling Parken en recreatie om het eiland te bezoeken en te fotograferen. Vanaf die eerste reis was hij verslaafd. "Het was een ongelooflijk gevoel", zegt hij. "Je ziet de stad, je hoort het, en toch ben je helemaal alleen in deze ruimte."
Gedurende de volgende vijf jaar bracht Payne het eiland zo'n 30 bezoeken, werd het door een vriend met een boot meegenomen en vaak vergezeld door stadswerkers. Hij fotografeerde het in elk seizoen, elke lichtinval en elke hoek die hij kon vinden. "Ik vind het geweldig dat er een plek is die niet door de stad is ontwikkeld - een plek die niet wordt ingehaald door de mensheid en die gewoon zo blijft als hij is", zegt hij, eraan toevoegend dat de stad onlangs North Brother Island heeft verklaard een beschermd natuurgebied.
Er zijn weinig overblijfselen van de voormalige bewoners, maar Payne slaagde erin enkele geesten te ontdekken, waaronder een Engels grammaticaboek uit 1930; graffiti van verschillende ziekenhuisbewoners; een Bronx-telefoonboek uit 1961; en een röntgenfoto van het paviljoen voor tuberculose. Meestal zijn echter sporen van de individuen die ooit in de slaapzalen woonden, doktershuizen en medische vertrekken opgenomen in het landschap - inclusief die van de beroemdste inwoner van het eiland, Mary Mallon. "Er is echt niet veel meer over van de Typhoid Mary-fase", zegt Payne.
In sommige gevallen is het vegetatietapijt zo dik geworden dat de gebouwen die zich eronder verbergen volledig aan het zicht zijn onttrokken, vooral in de zomer. "Er was een keer dat ik echt vast kwam te zitten en gewoon niet verder kon gaan zonder een machete of zoiets", zegt Payne. "In september is het als een jungle."
Uiteindelijk ging Payne het eiland zien als een petrischaaltje van wat er zou gebeuren met New York (of waar dan ook) als er geen mensen meer in de buurt waren - een aangrijpende gedachte in het licht van groeiend bewijs dat veel van de kuststeden ter wereld waarschijnlijk gedoemd zijn om in de volgende eeuw of zo te verlaten.
"De meeste mensen bekijken ruïnes alsof ze naar het verleden kijken, maar deze gebouwen laten zien wat New York over jaren kan zijn, " zegt Payne. "Ik zie deze foto's als vensters in de toekomst."
"Als we allemaal vertrokken, " zegt hij, "zou de hele stad er over 50 jaar uitzien als North Brother Island."
North Brother Island: The Last Unknown Place in New York City is nieuw beschikbaar op Amazon voor $ 28, 93. Voor degenen die in New York City zijn gevestigd, geeft auteur Christopher Payne op vrijdag 16 mei om 18.30 uur een lezing en boektekening bij de General Society of Mechanical Tradesmen in New York. Het gerucht gaat dat, zo merkt Payne op, een voormalig inwoner van North Brother Island of twee voor het evenement zou kunnen blijken.
