The Oregon Trail, The Yukon Trail, Number Munchers, Word Munchers, The Secret Island of Dr. Quandary, Lemonade Stand, DinoPark Tycoon, Storybook Weaver. Alle spellen die je op school speelde, allemaal gemaakt door hetzelfde door de staat gefinancierde bedrijf - het Minnesota Educational Computing Consortium. Nog nooit van MECC gehoord? In de vroegste dagen ging het hand in hand met Apple Computer Inc. Steve Jobs zei in een interview in 1995 met de Smithsonian Institution: "Een van de dingen die Apple II's hebben gebouwd, waren scholen die Apple II's kochten." Apple II's zit vol met MECC-games.
Minnesota was een Midwestern Silicon Valley aan het begin van de jaren zeventig. De staat Minnesota gooide enorme fondsen om computerprogrammeurs naar Minneapolis en Saint Paul te lokken toen het in 1973 MECC oprichtte. Van 1978 tot 1999 concurreerde MECC, samen met Apple, tegen private softwarebedrijven om van Amerikaanse kinderen een natie van computer-savvy te maken early adopters en maken computerklas evenzeer een onderdeel van het Amerikaanse onderwijs als wiskunde en Engels.
"Het doel van MECC was om een computer in handen te geven van elke K-12-student in Minnesota, " zegt Dale LaFrenz, mede-oprichter en CEO van MECC van 1985 tot 1996. "We hadden al alle scholen in Minnesota die teletypewriters hadden aangesloten op een enorme UNIVAC [mainframe]. ”De UNIVAC werd geïnstalleerd in een klimaatgeregelde ruimte op het hoofdkantoor van MECC. Tot 435 gebruikers in Minnesota konden er overal toegang toe hebben met een telefoonlijn.
Toen MECC dit systeem eenmaal had, had het een game nodig.
Don Rawitsch, Bill Heinemann en Paul Dillenberger creëerden The Oregon Trail in november 1971. Toen ze het spel uit het mainframe voor de scholen van Minnesota verwijderden, drukten ze de programmeercode voor het spel. (MECC) Don Rawitsch, Bill Heinemann en Paul Dillenberger, drie studentleraren ingeschreven aan het nabijgelegen Carleton College, creëerden The Oregon Trail in november 1971 voor een geschiedenisles van de achtste klas die Rawitsch gaf. Het spel begint in Missouri, 1848, waar de speler een groep pioniers uitrust voor de reis van 2000 mijl naar Willamette Valley, Oregon. Onderweg beheert de speler zijn of haar wagentrein door rivierovergangen, voedseltekorten, verwondingen, ziekten, storingen en diefstal. Zodra Rawitsch het uploadde naar het UNIVAC mainframe werd het een hit. Toen verwijderde hij het. Zijn klas eindigde in december. "We moesten het spel van de computer van Minneapolis Schools verwijderen", zegt Rawitsch, "en we hadden geen andere computer om het op te draaien. We hebben de volledige lijst van de programmeercode voor het spel op papier afgedrukt. ” De Oregon Trail was nog maar een maand oud.
Toen MECC in 1974 Rawitsch in dienst nam, was het spel drie jaar lang een slapende stapel papier geweest. MECC zette hem aan het werk om het spel nieuw leven in te blazen, en terwijl hij dat deed, voegde hij nieuwe functies toe. Hij las dagboeken van pioniers van Oregon Trail om ideeën op te nemen over nieuwe evenementen, zoals het koppelen van de waarschijnlijkheid van bepaalde evenementen aan bepaalde locaties. "Bijvoorbeeld, de South Pass door de Rockies vindt plaats op 950 mijl langs het pad, " zegt hij. "Alleen als (je was minstens 950 mijl langs) bepaalde berggerelateerde evenementen zoals 'sneeuw' of 'ossenblessure op ruw terrein' zouden optreden." In die dagboeken doken er vaak hulpberichten van Amerikaanse indianen op, dus introduceerde hij evenementen in het spel waar spelers vriendelijke stammen zouden tegenkomen. "Ik heb de historische nauwkeurigheid van de game aangescherpt zonder het ontwerp te veranderen." De herziene The Oregon Trail landde in 1975 op het UNIVAC-systeem van Minnesota, precies op het moment dat bedrijven de vroegste (relatief) kleine en betaalbare personal computers aan het voorbereiden waren.
Het productontwikkelteam van MECC heeft The Oregon Trail opnieuw aangepast voor het kleurenscherm Apple II dat in 1977 is uitgebracht. (Wikimedia Commons) 
Vóór Apple-computers waren Minnesota-scholen uitgerust met teletypewriters, zoals deze. "Toen de eerste personal computers op de markt kwamen - Apple II, Tandy TRS-80, Commodore Pet - besefte MECC dat het niet lang zou duren voordat scholen ze zouden adopteren, " zegt Rawitsch. In 1978 veranderde het productontwikkelingsteam van MECC The Oregon Trail voor het kleurenscherm dat Apple II een jaar eerder uitbracht. Het bedrijf had een idee dat de personal computer het onderwijssysteem van het mainframe zou halen.
"MECC ging al heel vroeg naar Apple en sloot een deal voor vijf Apple II's", zegt LaFrenz. “We hebben The Oregon Trail gelanceerd voor proof-of-concept, getest met Minnesota-scholen en hebben een positieve evaluatie gehad.” Van daaruit deed MECC een verzoek aan een hardwarebedrijf om de computers te leveren. Een tiental fabrikanten antwoordden, waaronder Radio Shack, IBM, Atari, Commodore en Apple. Apple was een industrie lichtgewicht, maar Steve Jobs had parallelle ideeën over computeronderwijs.
"[De samenwerking] werkte, " zegt LaFrenz. “MECC werd de grootste dealer van Apple en verkocht aan alle scholen in Minnesota. MECC en Apple waren altijd synchroon, inclusief een groot plan om 'de wereld te redden door rekenkracht in handen van elk kind in Amerika te leggen'. Nederigheid liep niet in de aderen van Steve [Wozniak] en Steve [Jobs]. ”
"Er was ongeveer 10 procent van de [Amerikaanse] scholen die in 1979 zelfs één computer hadden, " zei Jobs in het interview in 1995. “We zagen de snelheid waarmee dit gebeurde en de snelheid waarmee de schoolbureaucratieën besloten computers voor de scholen te kopen, en het was echt traag. We realiseerden ons dat een hele generatie kinderen naar school zou gaan voordat ze zelfs hun eerste computer hadden, dus we dachten dat de kinderen niet konden wachten . "
Minnesota was klaar, maar MECC en Apple wilden het land. "We hebben een gemeenschappelijke visie gevonden over computers en kinderen en onderwijs", zegt LaFrenz.
Players of Number Munchers, uitgebracht in 1990, verdienden punten en vermeden dreigende Troggles door veelvouden, priemgetallen, factoren, gelijkheden of ongelijkheden te kauwen. (Internetarchief) 
Een spin-off van Number Munchers, Word Munchers liet spelers woorden met bepaalde klinkergeluiden of delen van spraak knabbelen. (Internetarchief) 
MECC creëerde The Yukon Trail, een spel gebaseerd op de Klondike Gold Rush in Noordwest Canada in de late jaren 1800, in 1994. (MECC) 
In The Yukon Trail navigeren spelers van een werf in Seattle naar Alaska en vervolgens de Yukon, verzamelen voorraden en nemen onderweg beslissingen. (MECC) 
In The Secret Island van Dr. Quandary lossen spelers logica- en wiskundepuzzels op om een "Fixer Elixir" te maken waarmee ze een geheim eiland kunnen ontvluchten. (MECC) 
De Lemonade Stand van MECC is een bedrijfssimulatiespel, waarin een speler een limonadestand uitvoert. Op basis van een weerbericht neemt de speler beslissingen over inventaris, prijzen en advertenties. (MECC) 
Spelers beheren een dinosaurus-themapark in DinoPark Tycoon, dat MECC in 1993 uitbracht. (MECC) 
Met Storybook Weaver kunnen gebruikers een verhaal samenstellen, tekst typen en objecten en karakters klikken en naar verschillende achtergronden slepen voor illustraties. (MECC) Alle MECC-games moesten vier dingen doen, zegt Rawitsch. Ten eerste moest de informatie op basis van echte gebeurtenissen historisch nauwkeurig zijn. Ten tweede, leren kon niet in patches worden verspreid; het moest tijdens het spel van begin tot einde worden geweven. Ten derde moest het grondige documentatie bevatten voor de leraren om het te gebruiken als leermiddel. En ten vierde moesten de spellen leuk zijn.
"De focus van MECC op het integreren van technologie in het onderwijs- en leerproces was de manier om systemische verandering te bevorderen", zegt LaFrenz. “Vergeet niet dat het K-12-systeem wijdverspreid is over een enorm continent met miljoenen betrokken personen. Dit alles onder 'lokale controle'. ”
In zijn interview uit 1995 sprak Jobs over een federale belastingaftrek die hij in 1979 vond. Een bedrijf dat wetenschappelijke apparatuur, zoals een computer, aan een universiteit schonk voor onderzoek en onderwijs, kon het afschrijven als een extra belastingaftrek. Het bedrijf zou nog steeds geld verliezen, maar niet veel. Jobs wilde de regel toepassen op K-8-scholen en de onderzoekseis schrappen om de belastingaftrek uitsluitend voor educatieve doeleinden toe te staan. Hij kreeg een senator en een vertegenwoordiger om de gewijzigde wet in het Congres te introduceren. De rekening mislukte, maar de staat Californië was verliefd. Het heeft zijn eigen versie als belastingkrediet voor de gehele staat aangenomen. "We hebben 10.000 computers weggegeven in Californië, " zei Jobs in het bovengenoemde interview. “We hebben een hele reeks softwarebedrijven om software weg te geven. We hebben leraren gratis getraind en hebben dit in de komende jaren gevolgd. Het was fenomenaal. ”
Minnesota en Californië hadden snel succes, en uiteindelijk zag de rest van het land de waarde in van verplicht computeronderwijs. Tegen 1989 had bijna elk schooldistrict in Amerika een computer. "Voor het grootste deel werd de beweging aangedreven door lokale en staatstroepen, " zegt LaFrenz, niet het federale Amerikaanse ministerie van Onderwijs.
MECC moedigde ouders aan om hun educatieve software te kopen, zodat kinderen hun vele spellen thuis konden spelen. "Het is een stuk eenvoudiger dan de leraar naar huis te halen", aldus deze advertentie. ( ) 
Wagon Train 1848, later The Oregon Trail genoemd, beloofde 'kinderen in de schoenen van 19e-eeuwse pioniers te plaatsen'. ( ) Van 1975 tot 1995 verkocht MECC miljoenen exemplaren van meer dan 300 verschillende producten, maar het was altijd de Oregon Trail- serie die de meeste aandacht en winst trok. Het ging door vier sequels, plus mobiele aanpassingen en parodieën, en overleefde het einde van MECC. "MECC werd in 1995 verkocht aan een conglomeraatbedrijf [SoftKey], dat ook andere educatieve technologiebedrijven kocht", zegt Rawitsch. "De nieuwe eigenaren waren echter meer geïnteresseerd in de consumentenmarkt dan in het onderwijs, en in 1999 beëindigden ze MECC als een afzonderlijke entiteit."
Vijfenveertig jaar nadat Rawitsch, Heinemann en Dillenberger gingen zitten en het originele spel in twee weken creëerden, is The Oregon Trail nog steeds een cultureel monument voor elke schooljongen die in de jaren tachtig of later volwassen werd. Zelfs nu blijft er een constante druk om de serie nieuw leven in te blazen, zodat nostalgische Gen Xers en Millennials weer naar het westen kunnen slenteren met een door dysenterie bezaaid feestje.
Het is niet helemaal uitgesloten, legt Rawitsch uit.
"De autoriteit om een dergelijk project te initiëren berust bij de huidige eigenaren van intellectuele eigendomsrechten van Oregon Trail, educatieve uitgever Houghton Mifflin Harcourt, " zegt hij. " De game Oregon Trail kan nieuw leven worden ingeblazen en verjongd, al was het maar om de code in de Oregon Trail II- versie te upgraden zodat deze op de huidige computerapparatuur werkt."
