Toen de paleontoloog William Diller Matthew van het American Museum of Natural History in 1915 zijn boek Dinosaurs publiceerde, begreep niemand hoe de beroemde Mesozoïsche wezens zijn ontstaan of uitstierven. Zowel het begin als het einde van de "Age of Dinosaurs" waren mysterieus. Maar Matthew, weggestopt in een voetnoot, suggereerde dat dinosaurusachtige dieren ooit zouden kunnen terugkeren.
Matthew baseerde zijn speculatie op het idee dat de voorouders van dinosauriërs leken op hedendaagse hagedissen. Zijn samenvatting was enigszins tegenstrijdig - de langbenige, "min of meer tweevoetige" dinosaurusvoorouders die hij beschreef, zouden er aanzienlijk anders hebben uitgezien dan levende reptielen - maar Matthew bevestigde dat de directe voorlopers van dinosauriërs "waarschijnlijk veel op de moderne hagedissen in grootte leken, uiterlijk en habitat. " In aansluiting op dat verband schreef hij:
Als een enorme catastrofe vandaag alle zoogdierrassen, inclusief de mens, en de vogels zou uitwissen, maar de hagedissen en andere reptielen die nog overleven, met de lagere dieren en planten achterlaat, zouden we verwachten dat de hagedissen in de loop van de geologische perioden zouden evolueren in een grote en gevarieerde landfauna zoals de Dinosaurs of the Mesozoic Era.
Matthew was niet de eerste die suggereerde dat dinosauriërs opnieuw zouden kunnen verschijnen. In het eerste deel, gepubliceerd in 1830, van zijn invloedrijke boek Principles of Geology, koppelde de Schotse geoloog Charles Lyell het karakter van de fauna van de aarde aan het klimaat gedurende lange geologische cycli. De dinosauriërs en andere prehistorische reptielen hadden het goed geduurd tijdens een langdurige zomer, en als de geologie van de aarde weer de staat zou bereiken waarin ze zich in die tijd bevond, zouden weelderige bossen bewoond door dinosaurussen en pterosauriërs terugkeren. Het leven was nauw verbonden met het klimaat, dacht Lyell, en het klimaat werd gereguleerd door geleidelijke geologische verandering.
(Dit was geen evolutionair verband, maar een argument dat bepaalde soorten organismen nauw verbonden waren met bepaalde klimaten. Het mechanisme waardoor dinosaurussen opnieuw zouden kunnen verschijnen werd niet gespecificeerd door Lyell.)
Lyell's idee van Iguanodon en Megalosaurus die opnieuw op aarde rondzwerven, werd door zijn collega Henry De la Beche in een cartoon belicht in een cartoon genaamd 'Awful Changes'. In een onbekende toekomstige tijd, neemt een zeer intelligente Ichthyosaurus de mantel van paleontologen op en zegt een menselijke schedel aan een verzameling mariene reptielen: "Je zult meteen zien dat de schedel voor ons behoorde tot enkele van de lagere volgorde van dieren; de tanden zijn zeer onbeduidend, de kracht van de kaken trifling, en al met al lijkt het geweldig hoe het wezen voedsel had kunnen verkrijgen. " De gedachte dat ichthyosaurus, dinosaurussen of pterosaurus plotseling weer zouden verschijnen, was absurd.
Matthew ontkwam ook niet aan kritiek. De natuuronderzoeker John Burroughs was ongelovig met de suggestie dat zoiets als " Brontosaurus " zich zou kunnen wentelen in stagnerende, warme moerassen in een hypothetische toekomst. In een brief gedrukt in Natural History, het tijdschrift uitgegeven door de AMNH, vroeg Burroughs retorisch: "Loopt de evolutionaire impuls niet door? Kan of zal het zichzelf herhalen?" Burroughs antwoordde met een nadrukkelijk ' nee' . Dinosaurussen waren gespecialiseerd in de unieke omstandigheden van hun tijd - een deel van de geleidelijke evolutionaire ontwikkeling van de planeet - en de aarde kon niet meer terugkeren naar een vorige staat, concludeerde de naturalist, dan een vrucht het rijpingsproces omkeert.
Het lange antwoord van Matthew werd direct onder de kritieke brief afgedrukt. De aanstootgevende passage was gewoon een beetje speculatie, antwoordde Matthew, en het was bijna uit het manuscript verwijderd. Maar omdat Burroughs werd geïnspireerd om er een brief over te schrijven, was de suggestie dat dinosaurusachtige organismen opnieuw zouden kunnen verschijnen duidelijk een aandachtspunt.
Bij het vormgeven van zijn antwoord volgde Matthew de traditie van Lyell. Het leven was niet in een rechte lijn gegaan van begin tot een onvoorzien einde. Onze planeet heeft in plaats daarvan een reeks cyclische veranderingen ondergaan die de evolutie van het leven op aarde hebben beïnvloed. Evolutie heeft een aantal 'opwaartse stappen' doorstaan, gaf Matthew toe, maar deze hebben plaatsgevonden binnen de context van omgevingen die door de tijd heen steeds weer zijn verschenen. Van dinosaurussen werd bijvoorbeeld gedacht dat ze in een wereld leefden die over het algemeen vergelijkbaar was met die van vandaag, ondanks alle tussenliggende veranderingen tussen hun tijd en de onze, en dus kon het bezwaar dat de wereld te verschillend was, worden weggenomen.
Maar Matthew stelde niet de terugkeer van echte dinosaurussen voor. Hij dacht aan de evolutie van dinosaurusachtige wezens uit moderne reptielen. Als zoogdieren en vogels plotseling worden weggevaagd, zou het veld openstaan voor reptielen om zich te vermenigvuldigen en te evolueren:
Zeker zou zo'n expansieve evolutie van de hagedissen met hun hogere concurrenten verwijderd niet de enorme Brontosaurus op aarde doen verschijnen. Maar het zou - als we de moderne theorie van de geologische geschiedenis accepteren - de indruk kunnen wekken van gigantische wadende of amfibische reptielen die even groot en even onschadelijk zijn, hoewel ze waarschijnlijk helemaal niet als een Brontosaurus lijken.
Het leven zal in de loop van de tijd blijven veranderen. Dat is onvermijdelijk. Hoe het leven zal evolueren is een andere zaak. Er is geen vooraf bepaald evolutionair pad of traject. De geschiedenis van het leven op aarde wordt sterk beïnvloed door onvoorziene gebeurtenissen - wat vooraf ging biedt context voor wat daarna komt - en er is geen inherente richting die de terugkeer van dinosaurussen of dinosaurusachtige dieren garandeert.
Vreemd genoeg weten we nu echter dat de oorsprong van dinosauriërs op zijn minst gedeeltelijk te wijten is aan een verwoestende massa-uitsterving die ongeveer 251 miljoen jaar geleden plaatsvond. Onze eigen voorouders en naaste familieleden onder de rare en prachtige synapsiden waren de dominante terrestrische gewervelde dieren net voor deze tijd, maar ze waren bijna volledig weggevaagd. Dit zette het toneel voor een wildgroei van andere wezens, waaronder de voorouders van dinosauriërs. Vervolgens, 65 miljoen jaar geleden, werden de niet-aviaire dinosaurussen uitgeroeid in een ander massaal uitsterven, waardoor de evolutionaire straling van zoogdieren mogelijk werd. Deze zeldzame catastrofes op wereldschaal vernietigen sommige soorten en bieden toevallig nieuwe kansen voor overlevende geslachten. Als we nu nog een gebeurtenis zouden meemaken, zoals Matthew zich afvroeg, wie weet hoe het leven er over 10, 50 of 100 miljoen jaar vanaf nu uitziet?
