Door de eeuwen heen is de term Filistijn een ruw, onbeschaafd persoon gaan vertegenwoordigen. Maar een nieuwe vondst in Israël heeft aangetoond dat de mediterrane stam van bijbelse bekendheid waarschijnlijk toch niet zo ongefundeerd was.
In 2013 ontdekten archeologen van de 30-jarige Leon Levy-expeditie die de oude Filistijnse havenstad Ashkelon heeft verkend, een kerkhof met 150 pitgraven en zes grafkamers met meerdere lichamen die meer dan 200 sets overblijfselen opleverden. Volgens een persbericht plaatst de datering van radiokoolstoffen de botten tussen de 10e en 11e eeuw voor Christus, de tijd waarin de Filistijnen bekend stonden om het gebied te bewonen.
"Toen we deze begraafplaats pal naast een Filistijnse stad vonden, wisten we dat we die hadden", zegt Daniel Master, een van de archeologen van de expeditie, tegen Nicholas St. Fleur voor de New York Times. "We hebben de eerste Filistijnse begraafplaats die ooit is ontdekt."
Voorafgaand aan deze ontdekking kwam het meeste van wat onderzoekers weten over de Filistijnen uit aardewerkscherven en een paar verspreide graven. In de Bijbel wordt de stam, de aartsvijanden van de Israëlieten, beschreven als een groep die vanuit het westen naar Zuid-Israël trok. In het Oude Testament komen de Filistijnen niet zo goed af - ze vechten constant tegen de Israëlieten. De beroemdste Filistijn is verreweg de gigantische krijger Goliath, die een jonge koning David slaat met een steen uit een slinger gegooid voordat hij zijn hoofd afhakt.
"De overwinnaars schrijven geschiedenis, " vertelt Meester aan St. Fleur. "We vonden deze Filistijnen, en eindelijk krijgen we hun verhaal te horen dat door hen wordt verteld in plaats van door hun vijanden."
Wat de onderzoekers ontdekten was een groep mensen die grote zorg hebben besteed aan het begraven van hun doden, onthult het persbericht. Veel van de lichamen werden begraven met een fles parfum aan het gezicht, en in twee gevallen wezen in het neusgat zodat de overledene de geur voor eeuwig kon ruiken, meldt Philippe Bohstrom in Haaretz . Dichtbij hun benen waren potten die waarschijnlijk wijn, voedsel of olie bevatten. Velen werden begraven met wapens of sieraden zoals kettingen, oorbellen, armbanden en teenringen.
"Dit is hoe Filistijnen hun doden behandelden, en het is het codeboek om alles te decoderen, " zegt Adam Aja assistent-directeur van de opgraving.
Onderzoekers hopen dat DNA van de lichamen hen zal helpen de oorsprong van de Filistijnen te achterhalen, die volgens veel onderzoekers vanuit een gebied in de Egeïsche Zee naar Palestina zijn gemigreerd. Er wordt ook gespeculeerd dat de Filistijnen deel uitmaken van of verwant zijn aan de 'Sea Peoples' uit de oudheid, een groep overvallers die Egypte en andere delen van de Middellandse Zee aanvielen, Kristin Romey, volgens National Geographic .
"Ik werd ooit gevraagd of iemand me een miljoen dollar zou geven, wat ik zou doen, " vertelt Eric Cline, een archeoloog aan de George Washington University, aan Romey. “Ik zei, ik zou op zoek gaan naar een site van Sea Peoples die uitlegt waar ze vandaan kwamen of waar ze terechtkwamen. Het lijkt me dat [het Ashkelon-team] misschien net de jackpot heeft gewonnen. "
Ondanks het belang ervan, werd de site de afgelopen drie jaar geheim gehouden om te voorkomen dat ultra-orthodoxe joodse demonstranten het gebied zouden pikken, iets dat is gebeurd op andere graven van Leon Levy waar oude overblijfselen werden opgegraven, zegt het persbericht.
Nu het 30-jarige project is afgerond, beginnen de onderzoekers met een gedetailleerde analyse van de materialen die in en rond Ashkelon zijn gevonden. "Vanuit ons standpunt is [de opgraving] slechts het eerste hoofdstuk van het verhaal, " vertelt Master aan Romey. "Ik ben al 25 jaar op Ashkelon en ik denk dat dit nog maar het begin is."
