Produceert Mars methaan? Het is een debat dat een kloof veroorzaakt onder wetenschappers, die een decennia lange zoektocht zijn begonnen om te bepalen of de planeet het leven kan ondersteunen. Nu, NASA's Curiosity Rover heeft een piek in methaangas op de rode planeet ontdekt - maar zou de bron de rover zelf kunnen zijn? Johnny Bontemps rapporteert voor Discovery News dat het Mars-gas dat wetenschappers op aarde hun hoofd doet krabben.
gerelateerde inhoud
- Draai rond Mars in het nieuwe Rover-spel van NASA
De vraag of er echt methaan op Mars is, is bijna 50 jaar in de maak, schrijft Bontemps. In 1969 detecteerde Mariner 7 van NASA methaan op Mars en trok deze vervolgens terug nadat het methaan van de ijskoude polaire koolstofdoppen van de planeet bleek te zijn.
Dat heeft wetenschappers er niet van weerhouden hun zoektocht voort te zetten - en ondanks enkele valse starts, ontdekte Curiosity wat NASA begroette als een "tienvoudige piek in methaan" vorig jaar. De ontdekking van methaan op Mars zou inderdaad aanleiding zijn tot intriges: methaan wordt geproduceerd door levende organismen zoals microben en kan een teken zijn dat de planeet het leven kan ondersteunen.
Maar sommige wetenschappers zijn sceptisch. Kevin Zahnle van NASA, die niet bij de studie was betrokken, vertelt Bontemps dat het methaan "van de rover moest komen" in plaats van Mars zelf. Hij theoretiseert dat sporen van methaan gevonden in de voorkamer van Curiosity de resultaten zouden kunnen beïnvloeden en het laten lijken alsof er methaan op de planeet is in plaats van in de rover zelf.
Het team van Curiosity is echter optimistischer. Ze beweren dat ze meer methaan hebben gedetecteerd dan dat wat in de rover te vinden is en vertellen Bontemps dat de schuldige seizoensveranderingen op de planeet kunnen zijn of zelfs afkomstig van een nog niet ontdekte meteoriet.
Dus: is er echt methaan op Mars? Of het nu van de rover komt of niet, het antwoord lijkt een voorzichtig "ja" te zijn. Maar totdat er meer concreet bewijs is, lijkt het methaandebat gedoemd te woeden - op een recent seminar gewijd aan de vraag, noemde Zahnle het gasvormige dilemma "de vraag die misschien nooit verdwijnt".
Een NASA-afbeelding toont mogelijke bronnen van methaan op de planeet. Bron: NASA / JPL-Caltech / SAM-GSFC / Univ. van Michigan
