Onderzoekers geloven dat Mars diep in het verleden niet de stoffige rode planeet was die we vandaag kennen. In plaats daarvan was het 3, 8 miljard jaar geleden warmer en natter, met water dat over het oppervlak stroomde en zelfs een oceaan van vloeibaar water dat 20 procent van het oppervlak besloeg. Terwijl de zon feller werd en zonnewinden haar atmosfeer onttrokken, kon vloeibaar water niet langer bestaan en transformeerde Mars in een koude, droge plaats.
Maar nieuw onderzoek suggereert dat grote rivieren van vloeibaar water veel langer op het oppervlak van Mars bleven stromen dan onderzoekers mogelijk achtten, en dat de planeet mogelijk meerdere natte periodes heeft meegemaakt, in plaats van slechts één, volgens een studie in het tijdschrift Science Advances .
Om de geschiedenis van water op Mars te begrijpen, hebben geofysicus Edwin Kite van de Universiteit van Chicago en zijn collega's afbeeldingen van 200 oude riviersystemen op Mars bekeken met hoge resolutie, meldt Mike Wall op Space.com. Door dingen als de breedte, steilheid en grootte van grind in de rivierkanalen nauwkeurig te onderzoeken, konden ze schattingen maken van hoeveel water door het systeem stroomde en hoe lang. De leeftijd van het omliggende terrein hielp hen ook om de rivierbeddingen te dateren.
De resultaten laten zien dat veel van de rivieren - de meeste groter en breder dan de rivieren op aarde - nog steeds een sterke stroom hadden 3 miljard jaar geleden, ver in de periode waarin de planeet begon op te drogen en zelfs zo recent als 1 miljard jaar geleden . Het fenomeen was niet alleen beperkt tot één regio; deze rivieren werden over het hele oppervlak van de planeet gevonden.
De rivieren vertonen tekenen van verkorting in de tijd, maar ze hadden nog steeds sterke stromingen tot het einde van de natte periode, toen het klimaat volledig opdroogde. "Je zou verwachten dat ze geleidelijk afnemen, maar dat is niet wat we zien, " zegt Kite in een persbericht. "De natste dag van het jaar is nog steeds erg nat."
Wall meldt dat de levensduur van de rivieren suggereert dat de geschiedenis van het klimaat op Mars complexer is dan we ons realiseren. "We kunnen beginnen te zien dat Mars niet slechts één natte periode vroeg in zijn geschiedenis heeft gehad en vervolgens is uitgedroogd", vertelt Kite aan Wall. “Het is ingewikkelder dan dat; er waren meerdere natte periodes. "
De studie bemoeilijkt eigenlijk wat we weten over het vroege klimaat van Mars. Maya Wei-Haas van National Geographic meldt dat wetenschappers hadden gedacht dat zelfs wanneer Mars een meer substantiële atmosfeer had, vloeibaar water nog steeds een moeilijke propositie op de planeet was. Dat komt omdat de zon 25 tot 30 procent minder fel was dan nu, waardoor de planeet relatief koel blijft. "Dingen waren altijd min of meer in staat om water over het oppervlak te laten stromen", zegt Alan Howard van het Planetary Science Institute in Tucson, niet betrokken bij het onderzoek.
Het is mogelijk dat ofwel vulkanisme, een sterk magnetisch veld dat de atmosfeer beschermde, ofwel de unieke samenstelling van zijn atmosfeer Mars in staat stelde om vloeibaar H2O langer te ondersteunen dan werd verondersteld. Hoe het ook zij, de nieuwe studie suggereert dat een van onze veronderstellingen over vroege Mars onjuist is.
"Ons werk beantwoordt een aantal bestaande vragen, maar werpt een nieuwe op", zegt Kite in het persbericht. "Wat is er mis: de klimaatmodellen, de modellen voor de evolutie van de atmosfeer of ons basisbegrip van de chronologie van het innerlijke zonnestelsel?"
We kunnen binnenkort een paar nieuwe aanwijzingen krijgen over het waterige verleden van Mars. Wall at Space.com meldt dat NASA's Curiosity-rover momenteel een berg in de Gale Crater onderzoekt, waaronder rotslagen die klimaatveranderingen in het verleden van de planeet laten zien. En wanneer de tot nu toe niet nader genoemde Mars 2020-rover gepland om in juli te lanceren de planeet bereikt, zal een van de eerste missies zijn om een oude rivierdelta in de Jezero-krater te schuren, waarvan wordt aangenomen dat het een meer was tijdens een natte Mars-periode.
