Gewoonlijk hebben mensen satellieten de ruimte in gestuurd om te jagen op de meest buitenaardse en mysterieuze objecten: zwarte gaten, quasars en exoplaneten. Maar ten minste één door NASA gefinancierd team gebruikt onze ogen in de lucht om een van de meest wereldse en minst mysterieuze objecten te bestuderen: ze gebruiken satellieten in de ruimte om enorme pinguïnpoepvlekken te volgen.
Het krillzware dieet van Adélie-pinguïns, die aan de kust van Antarctica en de afgelegen eilanden in de buurt leven, verandert hun guano in een opvallende roze kleur. In tegenstelling tot de omringende sneeuw, verschijnt de guano vrij goed in LandSat-afbeeldingen. Brian Resnick van Vox meldt dat onderzoekers van de American Geophysical Union-conferentie onlangs hebben uitgelegd hoe ze die afbeeldingen gebruiken om afgelegen pinguïnkolonies te vinden en zelfs het dieet en de geschiedenis van de kolonies na verloop van tijd te reconstrueren.
De satellietbeelden tonen geen individuele pinguïns, omdat ze veel te klein zijn om te worden gezien. Maar de immense accumulatie van felroze poep is relatief gemakkelijk te herkennen, waardoor onderzoekers de grootte van de kolonie kunnen berekenen.
“Mannelijke en vrouwelijke pinguïns broeden om de beurt het nest uit. De achtergelaten guano bouwt zich op in dezelfde gebieden die door de nesten zelf worden bewoond, ”zegt mede-onderzoeker Heather Lynch, een ecoloog aan Stony Brook University in een persbericht van NASA. "We kunnen het gebied van de kolonie, zoals gedefinieerd door de guanovlek, gebruiken om terug te werken naar het aantal paren dat zich binnen de kolonie moet bevinden."
Yasemin Saplakoglu van LiveScience meldt dat het team 10 maanden besteedde aan het bestuderen van een duidelijk satellietbeeld van Antarctische eilanden om een globaal onderzoek van de soort te maken. Het team dacht dat ze het grondig hadden gedaan, maar toen ze eenmaal een algoritme begonnen te gebruiken om hen te helpen bij het vinden van kak-perzik gekleurde pixels, ontdekten ze dat ze een flink aantal waggelende vogels hadden gemist. In het bijzonder hadden ze een enorme 1, 5 miljoen sterke kolonie op Heroina-eiland op de afgelegen Danger-eilanden over het hoofd gezien. Toen een team naar de vermoedelijke zitplaats reisde, ontdekten ze dat de computer inderdaad gelijk had en dat het eiland vol zat met de vogels.
"We dachten dat we wisten waar alle pinguïnkolonies van [Adélie] waren", zei Lynch tijdens een nieuwe conferentie. "Wij, denk ik, hadden het gedeeltelijk gemist omdat we niet hadden verwacht dat we ze daar zouden vinden."
Het team bekijkt satellietbeelden uit 1982 om meer te weten te komen over de bevolkingsgroei en -afname van individuele Adélie-kolonies. Ze zullen ook de kleur van de massieve slipsporen onderzoeken om te leren over de diëten van de pinguïns in de loop van de tijd. Wanneer de pinguïns op vis kauwen, heeft hun guano de neiging om wit te worden, maar hoe meer krill ze eten, hoe rozeer het afval wordt.
Om hun idee te testen, verzamelde het team guano van de kolonies, wat niet zo leuk blijkt als het klinkt.
"Penguin guano heeft bijna de consistentie van een natte tonijnsalade, " vertelt mede-onderzoeker Casey Youngflesh, een postdoc aan de Universiteit van Connecticut, aan Resnick. “De guano heeft een scherpe visachtige geur en is absoluut niet aangenaam. Het is iets dat je gewoon moet leren omgaan. '
Na het doornemen van de stank en het analyseren van de guano, ontdekte het team dat hun dieetschattingen van de satellietbeelden vrij nauw overeenkomen met wat de pinguïns eigenlijk eten. Toen ze de voedingsgegevens vergeleken met schommelingen in de kolonie, waren ze echter verrast dat er geen sterke connectie was.
"Het is interessant dat er na verloop van tijd geen duidelijke trend in het dieet werd waargenomen, ondanks veranderingen in de fysieke omgeving, " zegt Youngflesh in het persbericht. "Dit was een grote verrassing, omdat de overvloed en distributie van pinguïns van Adélie de afgelopen 40 jaar dramatisch is veranderd en wetenschappers hadden gehypothetiseerd dat een verandering in dieet mogelijk een rol heeft gespeeld."
Sommige kolonies hebben zelfs dramatische populatieongevallen gezien, terwijl andere stabiel zijn gebleven of groter zijn geworden, en onderzoekers zouden deze veranderingen graag beter willen begrijpen. Een greep krijgen op de grootte van de kolonies en hun natuurlijke schommelingen in de tijd is de eerste stap om te begrijpen wat er gebeurt. Dat zal onderzoekers helpen de pinguïns te beheren en te beschermen als meer door de mens veroorzaakte bedreigingen, waaronder klimaatverandering en krill-vissen, waardoor de kleine schaaldieren voor de industrie van de voedingssupplementen worden geoogst, meer druk uitoefenen op hun nestplaatsen.
