“Nu de weelderige en welvarende jaren naar Rusland waren gekomen, was het laatste wat ze nodig had oorlog; ze hadden net een Requiem-mis voor die aartshertog Franz Ferdinand moeten zeggen, waarna de drie keizers van Duitsland, Oostenrijk en Rusland bij de kielzog een glas wodka hadden gedronken en de hele zaak waren vergeten. '
- Alexander Solzhenitsyn, augustus 1914
De gebeurtenissen die zich in Rusland hebben voorgedaan van de herfst van 1916 tot de herfst van 1917, waaronder de ineenstorting van het tsaristische regime en de opkomst van het bolsjewisme, hebben de boog van de geschiedenis op ondoorgrondelijke manieren gebogen en blijven de politiek en de relatie van Rusland met de rest van de wereld van vandaag. Om de 100ste verjaardag van deze wereldschokkende gebeurtenissen te herdenken, beginnen we vandaag met een reeks kolommen die zullen benadrukken hoe het Russische rijk, geregeerd door de Romanov-dynastie gedurende meer dan 300 jaar, transformeerde in de Communistische Sovjetunie.
Tegen de herfst van 1916 was Rusland al meer dan twee jaar in oorlog met de centrale mogendheden - Duitsland, Oostenrijk-Hongarije en het Ottomaanse rijk (hedendaags Turkije). In de 20 jaar dat hij vóór de Eerste Wereldoorlog op de troon zat, had Nicholas II de druk gehad om de absolute monarchie te hervormen die hij in 1894 van zijn vader, Alexander III, erfde. Op het moment van zijn toetreding, de 26-jarige -oude tsaar leek vooruitgang en moderniteit te omarmen. Hij verleende toestemming aan het bedrijf Paris Pathé om zijn kroningsprocessie uit 1896 te filmen en zijn daaropvolgende staatsbezoeken aan Europese leiders met zijn vrouw, keizerin Alexandra en babydochter Olga, werden de eerste koninklijke tour gedocumenteerd door journaalcamera's. Gedurende zijn bewind toonde Nicholas bezorgdheid om zijn imago thuis bij het benutten van de opkomende massamedia van de vroege 20e eeuw. Toen de Romanov-dynastie zijn 300e verjaardag vierde in 1913, gaf Nicholas een geautoriseerde biografie van zichzelf en verschenen foto's van zijn familie op ansichtkaarten.
Zijn binnenlandse beleid, echter, verraadde het heersende principe van Nicolaas van het handhaven van autocratische heerschappij. In een toespraak uit 1895 aan vertegenwoordigers van de adel en gemeentelijke functionarissen verklaarde de tsaar: “er zijn stemmen opgestaan van mensen die worden meegesleept door zinloze dromen om deel te nemen aan de zaken van de overheid. Laat iedereen weten dat ik de principes van autocratie net zo stevig en onverbiddelijk zal behouden als mijn onvergetelijke overleden vader. ”De toespraak verbrijzelde de hoop van gekozen gemeenteambtenaren die hoopten op een geleidelijke overgang naar een systeem dichter bij een constitutionele monarchie.
Nicholas werd gedwongen om nieuwe hervormingen aan te nemen, waaronder de oprichting van de representatieve vergadering genaamd de Doema, na de nederlaag in de Russisch-Japanse oorlog van 1904 en het bloedbad van arbeiders die het jaar daarop demonstreerden buiten het Winterpaleis van Sint-Petersburg. Ondanks de oprichting van de Duma's behield Nicholas nog steeds de titel van autocraat, het vermogen om zijn ministers te benoemen en het recht op vetorechten die door de vergadering werden voorgesteld. Niettemin vonden hervormingen geleidelijk plaats tijdens dat eerste decennium van de 20e eeuw. De Russische boeren, die in 1861 door Nicholas 'grootvader, Alexander II, van het lijfeigenschap waren bevrijd, begonnen individuele grondbezit te ontvangen en bevrijdden ze van de traditionele boerengemeenschappen. Deze landhervormingen waren bedoeld om een conservatieve, monarchistische boeren te bevorderen dan als tegenwicht voor stedelijke arbeiders, die herhaaldelijk demonstreerden voor betere arbeidsomstandigheden en compensatie en zich eerder aangetrokken voelden tot het bolsjewisme.
De term bolsjewisme komt van het Russische woord bolshinstvo, wat meerderheid betekent. Aangenomen door een splinterfractie van Russische revolutionairen die pleiten voor een marxistisch geïnspireerde opstand van de arbeidersklasse, hadden de bolsjewieken hun ideologische wortels in het pamflet The Communist Manifesto uit 1848 , geschreven door Karl Marx en Friedrich Engels. De leider van de groep, Vladimir Lenin, vond in zijn aanhangers een kleinere, meer gedisciplineerde partij die vastbesloten was de Eerste Wereldoorlog te transformeren - "een imperialistische oorlog" - in een bredere klassenoorlog met de arbeiders die de "burgerij" en de aristocratie vochten.
De betrokkenheid van het Russische rijk in de Eerste Wereldoorlog begon toen Oostenrijk-Hongarije een ultimatum uitreikte dat de Servische soevereiniteit bedreigde in de nasleep van de moord op aartshertog Franz Ferdinand, de erfgenaam van de Oostenrijkse troon. Rusland, als de traditionele beschermer van andere Slavische volkeren, inclusief de Serviërs, mobiliseerde zijn legers. Het conflict op de Balkan breidde zich uit tot het grootste deel van Europa, aangezien de Russische bondgenoten in de Triple Entente - Frankrijk en Groot-Brittannië - ook oorlog voerden met de centrale mogendheden.
Het uitbreken van de oorlog veroorzaakte een uitbarsting van patriottisme dat aanvankelijk de heerschappij van de tsaar versterkte. Zestien miljoen soldaten werden in de loop van het conflict aan het Oostfront gemobiliseerd, waaronder 40 procent van alle mannen tussen de 20 en 50 jaar. Ondanks het enthousiasme en de snelle mobilisatie, was de Russische oorlogsinspanning vanaf het begin met problemen omgeven. Het loon voor werknemers in de munitiefabrieken kon de gestegen kosten van levensonderhoud niet bijhouden, waardoor de onvrede die bestond vóór het uitbreken van de vijandelijkheden werd verergerd. De industriële en transportinfrastructuur was niet toereikend om de nodige voorraden aan de troepen te leveren.
Minister van Oorlog Vladimir Suklominov werd beschuldigd van corruptie en Nicholas nam hem uiteindelijk uit zijn ambt wegens nalaten om de nodige munitie te verstrekken en veroordeelde hem tot twee jaar gevangenisstraf. (De feitelijke schuld van Suklominov blijft een kwestie van historisch debat.) Rusland leed een desastreuze nederlaag in de Slag om Tannenberg in de eerste weken van de oorlog, resulterend in 78.000 Russische soldaten gedood en gewond en 92.000 gevangen genomen door de Duitsers. Het jaar daarop nam Nicholas de directe controle over het leger over als opperbevelhebber en stelde zichzelf persoonlijk verantwoordelijk voor de daaropvolgende nederlagen.
Een kans om de patstelling aan het Oostfront te beëindigen kwam in de zomer van 1916. Vertegenwoordigers uit Groot-Brittannië, Frankrijk, Rusland en Italië (die in 1915 aan de zijde van de Triple Entente toetraden) kwamen tijdens de Chantilly-conferenties van 1915 overeen gecoördineerde actie tegen de centrale mogendheden. Onder bevel van generaal Alexei Brusilov braken eenheden Russische schoktroepen door Oostenrijk-Hongaarse linies in wat nu West-Oekraïne is en dreef Duitsland ertoe om troepen af te leiden van Verdun aan het westelijke front. De overwinningen behaald door het Brusilov-offensief gingen ten koste van een miljoen Russische soldaten en eindigden uiteindelijk in september 1916 vanwege aanhoudende tekorten in de Karpaten.
Net zoals Nicholas militaire tegenslagen aan het oostfront ervoer, werd zijn vrouw, Alexandra, overweldigd door uitdagingen aan het thuisfront. Het belang van de spoorwegen voor het transport van militaire goederen naar het front verstoorde het transport van voedsel naar de steden en buiten suiker waren geen andere goederen onderworpen aan een gereglementeerd rantsoensysteem. Alexandra en haar twee oudste dochters, Olga en Tatiana, zijn opgeleid als verpleegsters, gaven ziekenhuistreinen en stelden commissies in om tegemoet te komen aan de behoeften van oorlogsweduwen en -wezens en vluchtelingen. (In het epos van Boris Pasternak, Doctor Zhivago, reist Lara naar het front op zoek naar haar man als verpleegster aan boord van een Tatiana-ziekenhuistrein). De filantropie van de keizerlijke vrouwen kon echter niet compenseren voor de afwezigheid van een gecoördineerde reactie van de regering op de behoeften van duizenden gewonde soldaten, militaire families en ontheemden.
Nicholas en Alexandra worstelden ook met familieuitdagingen; hun grootste zorg was de gezondheid van Alexei. De troonopvolger leed aan hemofilie, een ziekte die voorkomt onder de afstammelingen van zijn overgrootmoeder, de Britse koningin Victoria, waardoor zijn bloed niet normaal kon stollen. In hun correspondentie uit 1916 uitte het koninklijk paar opluchting dat Alexei hersteld was van een levensbedreigende bloedneus. De tsarina wendde zich tot geloofsgenezers, waaronder een rondtrekkende heilige man uit Siberië genaamd Grigori Rasputin, die bekend werd als 'de gekke monnik' hoewel hij nooit een heilige orde binnenging en in feite met drie kinderen was getrouwd. Voor de oorlog gaf Rasputin spirituele raad aan het keizerlijke echtpaar en bad voor het herstel van de troonopvolger. Tijdens de oorlog gaf Rasputin Nicholas en Alexandra echter politiek advies. Toen Suklominov na slechts zes maanden uit de gevangenis werd vrijgelaten, gaf het Russische publiek de schuld aan Rasputin's invloed.
Omdat de hemofilie van Alexei geheim werd gehouden, kon er weinig worden gedaan om de geruchten rond Rasputin te onderdrukken, die vanwege zijn dronkenschap en vrouwelijkheid een beruchte reputatie hadden. Alexandra werd op haar beurt een zeer impopulaire figuur vanwege haar familiale relatie met Kaiser Wilhelm II van Duitsland (het waren neven en nichten) en haar waargenomen afhankelijkheid van Rasputin.
Onder deze omstandigheden nam de Doema de rol van kritiek op het beleid van het tsaristische regime over zich en eiste nog verdere hervormingen. In november 1916 hield Vladimir Purishkevich, een reactionaire plaatsvervanger bekend om zijn militante anti-bolsjewisme, in de Doema een toespraak waarin hij beschreef als de "ministeriële haasje" waarin Nicholas, onder invloed van Alexandra, die op zijn beurt werd beïnvloed door Rasputin, verwijderde bevoegde ministers uit hun ambt en verving ze door ongekwalificeerde cijfers die door Rasputin werden onderschreven. Purishkevich sloot zijn toespraak af met de woorden: "Terwijl Rasputin leeft, kunnen we niet winnen." Prins Felix Yusupov, de rijkste man in Rusland en de echtgenoot van Nicholas 'nicht Irina was onder de indruk van de toespraak en begon de moord op Rasputin te plannen.
(Noot van de redactie: voor deze kolommen gebruiken we de Gregoriaanse kalenderdatums, die we vandaag gebruiken, maar Rusland begon pas in februari 1918 te gebruiken. Daarom namen de bolsjewieken de macht over op 7 november 1917, hoewel het de Revolutie van oktober.)
Volgende: december 1916: The Murder of Rasputin
