Veel vogels hebben zwarte veren: kraaien, raven, aalscholvers, de toepasselijk genoemde merel. Maar als het gaat om verbluffend donker verenkleed, is geen van hen vergelijkbaar met paradijsvogels, een groep van 39 soorten die voornamelijk in Papoea-Nieuw-Guinea woont. Deze prachtige wezens beschikken over heldere, elektrische kleuren naast veren die zo zwart zijn dat ze kunnen concurreren met de zwartste materialen die door mensen zijn ontworpen, meldt Ed Yong voor de Atlantische Oceaan.
Om een idee te krijgen van de diepe zwartheid van de veren van de vogels, hoeft u niet verder te zoeken dan de bovenstaande clip van BBC Earth, die een mannelijke paradijsvogel laat zien die bezig is met een paringsritueel. Hij blaast zijn veren uit in een halo, en met uitzondering van drie schitterende stroken blauw, verdwijnen al zijn trekken in een leegte van zwartheid.
Een team van onderzoekers heeft recent de paradijsvogelveren nader bekeken in de hoop meer te weten te komen over hun ongelooflijke opaciteit. De bevindingen van de studie, deze week gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications, onthulden dat bepaalde paradijsvogelveren een unieke, lichtvangende structuur hebben. Zoals Yong uitlegt, hebben de veren van de meeste andere vogels een centrale schacht, of 'rachis', die splint in takken die bekend staan als 'weerhaken' en vervolgens in dunnere takken die 'barbules' worden genoemd. De structuur is plat en relatief geordend. Sommige paradijsvogelveren zijn daarentegen onregelmatig, met gebogen, stekelige barbules en holtes in de veren.
Deze opstelling is uitzonderlijk goed in het absorberen van licht. "Licht raakt de veer en wordt herhaaldelijk verspreid in deze holten, " vertelt Dakota McCoy, een evolutionair bioloog en hoofdauteur van de studie aan Harvard, aan Matt Simon van Wired. "Elke keer dat het zich verspreidt, wordt er een klein beetje geabsorbeerd, dus zo worden ze zo zwart."
McCoy en haar collega-onderzoekers ontdekten dat paradijsveren 99, 95 procent van het binnenkomende, frontaal licht kunnen vangen. (Dat aantal werd lichtjes teruggebracht tot 96, 86 procent, toen van alle kanten licht op de veren scheen). De veren zijn zelfs zo donker dat ze bijna net zoveel licht vangen als Vantablack, een superzwarte stof uitgevonden door Britse onderzoekers in 2014. Van Vantablack wordt gezegd dat het de donkerste door de mens gemaakte stof ter wereld is; het absorbeert 99, 965 procent van het invallende licht.
Superzwarte paradijsvogelveren vangen volgens Yong tussen de 10 en 100 keer meer dan de zwarte veren van andere vogels. Om deze discrepantie te illustreren, sprenkelden onderzoekers goudstof op twee veren: een die behoort tot de mindere melampitta, een soort zangvogel en de andere tot een paradijsvogel. Foto's uit het experiment laten zien dat na het afstoffen de kleinere melampitta-veer er glanzend en goud uitzag. Maar de paradijsvogelveer was nog steeds zwarter dan de nachtelijke hemel.
Waarom hebben deze wezens zo'n donker verenkleed? Onderzoekers theoretiseren dat de superzwarte veren van de vogels hun kleurrijke veren nog briljanter maken, waardoor ze aantrekkelijker zijn voor vrouwen. De microstructuren van veren die niet betrokken zijn bij paringsvogels van de paradijsvogel hebben inderdaad niet dezelfde kenmerken als het superzwarte verenkleed.
"Seksuele selectie heeft enkele van de meest opmerkelijke eigenschappen in de natuur voortgebracht, " merkt Rick Prum, een professor in ornithologie en evolutionaire biologie aan Yale en een senior auteur van de studie, op in een persbericht van Yale.
Wie heeft er een vleugelman nodig als uiterst koele veren genoeg zijn?
