Toen paleontologen Jack Horner en Bob Makela een grote hadrosaurus noemden die in 1979 tussen eierschalen en nesten was gevonden, noemden ze het Maisaura, het 'goede moederreptiel'. De naam suggereerde dat de jongen van dit geslacht met moederlijke liefde werden grootgebracht. Het produceren van eieren zou energetisch duur zijn, en de zorg voor het nest zou moeders hebben geholpen een beter "rendement" op hun reproductieve investering te krijgen. Maar hoe zit het met de vaders?
Eierleggende gewervelde dieren hebben verschillende reproductieve strategieën. Bij sommige soorten paren mannen met veel vrouwtjes en verlenen ze bijna geen ouderlijke zorg, terwijl bij andere vrouwen de rollen omkeren en hun eieren bij het mannetje achterlaten om de jongen alleen groot te brengen. Bij weer anderen dragen zowel mannen als vrouwen bij aan het grootbrengen van hun jongen. Verschillende dinosaurussen vertoonden waarschijnlijk een verscheidenheid aan reproductief gedrag, net als levende gewervelde dieren.
In een artikel dat vorige week in het tijdschrift Science werd gepubliceerd, stelden onderzoekers voor dat sommige dinosauriërs op nesten zaten - kleine theropoden van de soort Oviraptor, Citipati en Troodon - kunnen mannen zijn geweest, geen vrouwen.
Hoe konden ze vertellen? Eieren zijn uit voedingsoogpunt duur om te produceren, en net als vogels hadden vrouwelijke dinosaurussen calcium en fosfor nodig om eischalen te produceren. De bron voor deze mineralen was afkomstig van medullair bot, een sponsachtig ogend bot dat langs de binnenkant van de schachten van lange botten loopt zoals het dijbeen. Medullair bot is gevonden in andere dinosaurussoorten zoals Tyrannosaurus, Allosaurus en Tenontosaurus . Als de dinosaurussen op de nesten bewijs van dit soort bot vertoonden, konden ze worden geïdentificeerd als vrouwtjes.
Toen de onderzoekers keken naar de dwarsdoorsneden van het dijbeen van de nestelende dinosaurussen, vonden ze geen medullair bot en weinig teken van de hermodellering van het bot die samengaat met de vorming van eieren. Wat zou dit kunnen betekenen? Er zijn verschillende mogelijkheden.
Een daarvan is dat de dinosauriërs op de nesten vrouwtjes waren, maar ze hadden een ander patroon van bottransformatie dat het bewijs met betrekking tot hun geslacht vernietigde. Een andere is dat de dinosaurussen op de nesten niet-reproductieve vrouwtjes waren - individuen voorbij hun prime of nog geen eieren leggen. Dit kan betekenen dat vrouwtjes zorgden voor de eieren van een moeder of zus.
Dit zou hebben geleid tot wat bekend staat als hun inclusieve fitness, want zelfs als ze zichzelf niet kunnen reproduceren, kunnen sommige van de genen die ze met hun familielid delen, worden doorgegeven door hun familieleden te helpen. Het is momenteel onmogelijk om dit te bevestigen. De conclusie van de auteurs is echter dat de individuen op de nesten mannelijk waren. Gezien het feit dat de resultaten consistent waren bij individuen uit verschillende geslachten, waardoor het waarschijnlijker leek dat hetzelfde fenomeen zich steeds weer voordeed, en gezien wat bij vogels wordt gezien, is de eenvoudigste verklaring dat de broedende dinosauriërs mannetjes waren.
Oviraptor, Citipati en Troodon zijn allemaal maniraptorans, nauw verwant aan de dinosauriërs die vogels veroorzaken. Als de dinosaurussen die op de nesten zitten echt mannen zijn, dan is mannelijke ouderzorg misschien een andere eigenschap die eerst in dinosauriërs verscheen en vervolgens werd doorgegeven aan vogels, waar het op veel verschillende manieren werd gewijzigd. Deze hypothese roept echter nog meer vragen op.
Zaten de vrouwtjes ook op de nesten? Hebben ze bijgedragen aan het grootbrengen van het nageslacht, of hebben ze mannen verlaten om de jongen alleen op te voeden? Wat voor soort paringsysteem hadden deze dinosaurussen? Verdere ontdekkingen zullen nodig zijn, maar de huidige studie is een prachtige combinatie van gedragsobservaties met doorbraken in dinosaurusbotanalyse.
