Ongeveer 125 miljoen jaar geleden was Noord-China en Zuidoost-Mongolië een bloeiende mix van naaldbossen, wetlands en meren. Zoogdieren leefden naast gevederde dinosaurussen en een verscheidenheid aan vogels, vissen, hagedissen en schildpadden bevolkte de lucht, bomen en waterwegen. Onderzoekers noemen dit Lagere Krijt-ecosysteem het Jehol Biota, genoemd naar een mythisch land uit de Chinese folklore.
gerelateerde inhoud
- Pompeii doen herleven
Er is zoveel bekend over de oude flora en fauna van de Jehol Biota vanwege uitzonderlijk goed bewaarde fossielen die in de loop der jaren in het gebied zijn verschenen. De overblijfselen van die millennia-oude wezens - inclusief indrukken van lichaamscontouren en de texturen van veren, schubben of pels geprint in wat ooit modder was, zelfs gefossiliseerd zacht weefsel - spreken van een ramp in het verleden die het ecosysteem heeft overkomen, het vernietigen van troepen van organismen in een catastrofale slag.
Eerder slopen onderzoekers tussen beschuldigende vulkanen of dodelijke meergassen over de vernietiging van de dieren. Vulkanen leken de voor de hand liggende boosdoener, en vulkanische as is ingebed in de fossiele lagen gevonden. Aan de andere kant verschijnen de dieren zelf vaak op de bodem van oude meren en zijn ze gedeeltelijk ingesloten in moddersteen. De laatste tijd veronderstelden onderzoekers dat een limnic-overschrijding - een zeldzaam type uitbarsting waarbij koolstofdioxide uit een diep meer tevoorschijn komt en alle dieren in de omgeving verstikt - verantwoordelijk was voor de Jehol Biota.
Sommige onderzoekers uit China en de VS waren echter niet helemaal overtuigd door deze hypothese. De dierenresten werden gevonden op elkaar gestapeld op de locaties van voormalige meren, maar alleen een limnic-overrun zou er niet voor gezorgd hebben dat dieren van heinde en verre in het meer zouden vallen. Om het mysterie op te lossen, onderzocht en analyseerde het team 14 fossiele vogel- en dinosaurusmonsters verzameld uit vijf locaties in het Jehol Biota-gebied. Ze bestudeerden de sedimenten in de fossielen en ontdekten dat de botten allemaal sporen van vulkanisch materiaal hadden. De houdingen van de dieren, bevestigden ze verder, ondersteunden de dood door vulkaan, melden ze in Nature Communications .
Dit was echter niet zomaar een uitbarsting. Hoogstwaarschijnlijk heeft de Jehol Biota-wezens gedood door een pyroclastische dichtheidsstroom - een golf van heet gas uitgestoten door een vulkaan die tot 450 mijl per uur kan bewegen. Zulke natuurlijke boeren zijn equivalent van de natuur chemische oorlogvoering of een atoombom: compromisloos dodelijk, destructief en krachtig. Het gas uit die stromingen kan temperaturen bereiken van 1.830 ° F en doodt onmiddellijk elk levend organisme dat het aanraakt. De hittegolf is ook sterk genoeg om keien over de grond voort te stuwen, die snel genoeg bewegen om bomen plat te maken. Ten slotte wordt de dodelijke weergave aangevuld met een regen van extreem hete as.
Een stroom van pyroclastische dichtheid vernietigde de steden Pompeii en Herculaneum beroemd in 79 na Christus, en het lijkt erop dat dit scenario ook grote schade aanrichtte op de Jehol Biota. De gefossiliseerde dieren, zo schrijven de onderzoekers, tonen "entombment poses" die karakteristiek zijn voor het gevangen worden in een stroom van pyroclastische dichtheid, inclusief gebogen ledematen en verlengde stekels. Deze houdingen 'zijn het gevolg van een verkorting van de pezen en spieren na de dood', leggen ze uit. De houdingen van de dieren zijn inderdaad hetzelfde als die bij recentere vulkanische gebeurtenissen, zoals de uitbarstingen van de Mount Pelee in 1902. Zes van de skeletresten die bij Jehol Biota zijn onderzocht, vertoonden ook een verdonkering van de botten, waarvan de onderzoekers denken dat het verkoolde spieren en huidweefsel is - een gevolg van de hete as die hun lichaam raakt.
Versteende botten en weefsels veranderden in houtskool (donkere laag). (Baoyu Jiang) Een stroom van pyroclastische dichtheid zou eveneens verklaren waarom de overblijfselen de neiging hebben om samen opgestapeld te worden. Dit fenomeen spreekt over "het vermogen van pyroclastische dichtheidsstromen om hun slachtoffers te dragen en hun overblijfselen ver weg te laten vallen van waar ze werden opgeslokt door de stroom van pyroclastische dichtheid", schrijven ze. Terwijl ze werden meegevoerd, verkoolden de dieren en legden zich uiteindelijk neer op de bodem van het meer.
Wat betreft het meer, tegen de tijd dat het dier aankwam, zou het een lege put zijn geweest. Wanneer water - zelfs heel wat water - in contact komt met een stroom van pyroclastische dichtheid, verdampt het onmiddellijk, bijv. Op de blaasstroom in een nog sneller tempo dan voorheen, nu het op een stoombed wordt voortgestuwd.
Over het algemeen waren de overblijfselen van de oude dieren griezelig vergelijkbaar met de slachtoffers in Pompeii, beschrijven de auteurs:
De fijnkorrelige vulkanische as die de overblijfselen omsluit, vormde waarschijnlijk schimmels rond complete skeletten, die lijken op de intacte, begraven lijken in Pompeii.
Verse, hete, droge, zure vulkanische as bevorderde het branden, verkolen of mummificeren van zachte weefsels, die als gevolg daarvan beter bestand werden tegen verval en beter geconserveerd. De verbrande, verkoolde of gemummificeerde organische weefsels dienden waarschijnlijk als sjablonen voor de extreem fijnkorrelige as die ze bedekte en vormde de tweedimensionale lichaamsomtrekken.
Verkoolde botoppervlakken, scheuren die zich naar buiten verspreiden vanuit Haversiaanse kanalen, fijne gekruiste scheuren aan botranden en microstructuur afwezig naar botoppervlakken zijn vergelijkbaar met kenmerken van slachtoffers in Pompeii en nabijgelegen archeologische vindplaatsen gevangen in [pyroclastische dichtheidsstromen] van de uitbarsting van 79 AD van Mt. Vesuvius. Evenzo zijn deze kenmerken consistent met experimentele resultaten van het verwarmen van moderne botten.
Al het bewijsmateriaal, concluderen zij, wijst op het volgende scenario: de dieren die in de Jehol Biota leefden werden ingehaald door een plotselinge stroomstoot met pyroclastische dichtheid, die hen onmiddellijk doodde en hun verschroeide lichamen in hopen op de vloeren van de verdampte meren transporteerde, waar die overblijfselen bracht de volgende 120 tot 130 millennia verwrongen in hun doodsstrijd.
