Dag twee, 25 mei. Santiago, Chili. Weer — Koel, mistig, met een vleugje ozon in de lucht van het maandagochtend verkeer. Het verkeer is eigenlijk licht omdat dit een feestdag is in Chili, maar niet Memorial Day omdat het terug is in de Verenigde Staten.
Vroeg op om het bloed te laten stromen met een training voordat we het hotel verlaten voor onze reis naar Las Campanas Observatory, de werkplek van de astronoom Andrea Dupree van het Smithsonian Astrophysical Observatory. Onze volledige groep komt bijeen in de lobby: Dick Merserve, president van het Carnegie Institution en drie van zijn medewerkers, drie deelnemers van de University of Chicago (een potentiële partner in het project Giant Magellan Telescope) en drie van ons - mijn vrouw Anne, Andrea en ik.
We rijden naar het vliegveld voor een vlucht naar La Serena, de stad die dienst doet als bevoorradingsbasis voor Las Campanas. Terwijl ze aan boord wacht, controleert Anne haar tas en het nieuws is niet goed. Hoewel naar verluidt op tijd gevonden voor doorvoer naar Santiago, is het blijkbaar weer verdwenen. We stappen aan boord van onze vlucht en het vliegtuig vertrekt noordwaarts langs de kust. Onderweg klaart het weer op en beneden zien we golven tegen de ruige kustlijn slaan. Terwijl we verder gaan, worden de bergen donker tot bruin om de gestaag afnemende regenval in de regio te weerspiegelen. Niet ver ten noorden van La Serena behoren de hoge woestijnen tot de droogste ter wereld.
Bij het landen op het kleine vliegveld van La Serena wachten we op onze bagage terwijl de riem rond de carrousel draait. Zie, er gebeurt een wonder! Anne's tas gaat voorbij en het kost ons een paar seconden om te reageren omdat we zo verbluft zijn om het te zien. Op zijn eigen ondoorgrondelijke manier heeft American Airlines ons vertrouwen in de mensheid hersteld!
We verlaten de stad met een bus naar het noorden op de legendarische Pan-American Highway. Het duurde niet lang, de weg begint te klimmen, bomen verdwijnen en rotsen overtreffen wat er over is van de vegetatie. De snelweg loopt omhoog, wikkelt zich om de schouders en dompelt in de valleien van de bergen. Mensen leven in deze delen, maar de omstandigheden zijn moeilijk en de nederzettingen zijn schaars. Mijnbouw en delfstoffen maken hier al jaren deel uit van het leven, maar de meeste van deze operaties gaan verloren aan tijd met alleen stapels stapels en willekeurige opgravingen om te laten zien voor het werk. We klimmen naar hoge plateaus waar valleien gevuld zijn met het afval van droge rivierbeddingen die van tijd tot tijd overstromen en grote keien uit de bergen wassen. Cactusplanten met meerdere vingers worden een dominante soort op de heuvels.
Uiteindelijk slaan we de hoofdweg af en gaan we een weg op die ons rechtstreeks naar Las Campanas brengt. Deze weg dient eigenlijk twee observatoriumlocaties, Las Campanas en die van een Europese samenwerking. Vanaf de afslag zijn beide te zien op de toppen van nabijgelegen pieken. Bij de laatste aanloop naar Las Campanas schakelt onze chauffeur in lage versnelling naarmate de weg steiler wordt, smaller wordt en slingert rond een reeks omschakelingen die in de heuvel zijn ingesneden. Er is alleen wat mij een vrij lage beschermende barrière lijkt gezien de steile val in de diepe valleien beneden. Gelukkig is onze chauffeur bekend met de weg, aangezien hij medewerkers dagelijks van Las Campanas naar La Serena rijdt. Op weg naar het Observatorium zien we groepen wilde burros en lama's. Hoe deze dieren erin slagen te overleven is een vraag waar ik graag het antwoord op zou willen weten, want er is niets om op te grazen maar lage, drassige struikgewas en cactus, en water is schaars.
Smithsonian secretaris G. Wayne Clough (gele hoed) staande op een steiger met een groep buiten de DuPont-telescoop. (Smithsonian Institution) 
De tweeling Magellan-telescopen in de schemering. De deuren staan open ter voorbereiding op een nachtobservatie. (Smithsonian Institution) 
Uitzicht vanaf de Magellan-site tot aan de accommodaties van de groep. (Smithsonian Institution) 
De Chileense Andes (Smithsonian Institution) 
Een bord buiten Las Campanas wijst alleen op parkeren voor astronomen. (Smithsonian Institution) 
Drie burros zwerven over de heuvel in de buurt van Las Campanas. (Smithsonian Institution) 
De struik die plaatselijk bekend staat als de 'schoonmoeder'. (Smithsonian Institution) 
Andrea Dupree, een senior astrofysicus bij het Smithsonian Astrophysical Observatory, bij de Magellan-telescoop. Het enthousiasme van Dupree voor haar levenswerk is duidelijk. (Smithsonian Institution) 
Smithsonian secretaris G. Wayne Clough staat naast een van de Magellan-telescopen. De behuizing voor elk van de twee telescopen is een mechanisch wonder: de fundering is gemaakt door een gat te graven met een diameter van 30 voet en 30 voet diep om een basis te bieden die trillingen voorkomt en het frame-systeem stevig ondersteunt. (Smithsonian Institution) 
Met een oculair op de 6, 5 meter lange Magellan / Clay-telescoop kan Secretary Clough verbazingwekkende bezienswaardigheden in de nachtelijke hemel zien, waaronder de planeet Saturnus, de ster Eta Carinae en de Omega Centauri. (Smithsonian Institution) 
Een afbeelding van Saturnus genomen door het oculair van de Magellan-telescoop. (Francisco Figueroa) 
De ster Eta Carinae zoals gefotografeerd door het oculair van de Magellan-telescoop. Eta Carinae is een enorme ster op 7.500 lichtjaar afstand van de aarde. (Francisco Figueroa) 
Vanaf de voorgestelde locatie van de Giant Magellan-telescoop zijn de dubbele Magellan-telescopen zichtbaar aan de verre horizon. (Smithsonian Institution) 
Het team verzamelt zich bovenaan de voorgestelde Giant Magellan Telescope-site bovenop Las Campanas en kijkt terug naar de twee Magellan-telescopen en thuisbasis. (Smithsonian Institution) 
Smithsonian Secretary G. Wayne Clough op de voorgestelde heuveltopsite voor de Giant Magellan Telescope. (Smithsonian Institution) De reis op de berg pronkt ook met de geologie van de regio. De wegafzettingen hebben blootliggende rotsformaties en de droge omstandigheden tonen duidelijke bedafbakeningen in de valleien. Chili is beroemd omdat het grenst aan een van de grootste subductiezones (waar een van de aardkorstplaten wordt vervangen door een andere) ter wereld, en is seismisch actief en de thuisbasis van vele vulkanen. Chili ligt in de buurt van de cirkel van vulkanische activiteit rond de Stille Oceaan die bekend staat als de Ring of Fire. Geologie is mijn ding en ik zou graag de bushalte hebben om wat studie toe te staan. Maar dat is voor een andere dag; vandaag kijken we naar de sterren die niet naar de aarde kijken.
We komen aan de top en worden getrakteerd op uitzicht op de verschillende telescopen die deel uitmaken van het observatorium en de zich herhalende reeks bergtoppen die naar de horizon stromen. Onze accommodaties omvatten een gemeenschappelijke eetgelegenheid en zeer aangename kamers in gebouwen gemaakt van de lokale steen. Een bezoek aan een van de telescopen is in orde en dit neemt ons mee naar de 3, 5-meter DuPont-telescoop. Sommige jaren geleden gebouwd, is het nog steeds veel gevraagd door astronomen en is het voor het seizoen geboekt. De voorbereidingen zijn gaande voor de observaties van de avond en elke grote telescoop heeft zijn koepel geopend om met het astronomische werk te beginnen.
Het diner is om 6.30 uur, een stevige repast voor grote trek. Na de koffie horen we een lezing over donkere energie door twee van de astronomen van onze groep, Wendy Freedman van het Carnegie Institute en Rocky Kolb van de Universiteit van Chicago. Wendy is een waarnemer en Rocky is een theoreticus, dus ze hebben gerelateerde maar verschillende opvattingen over het onderwerp.
Alsof ze op het juiste spoor staan, wordt het toneel bepaald door de natuur. We verlaten onze kamers om naar de bibliotheek te lopen en zijn verbluft om de duisternis in te lopen die ons verrast. Gelukkig hebben onze gastheren ons voorzien van kleine infraroodapparatuur om het pad te verlichten (wit licht wordt afgeraden als de kijker de sterren niet kan zien). De duisternis wordt versterkt door een maan die slechts een splinter is. Boven in de nachthemel stralen sterren en sterrenstelsels met een intensiteit die ik nog nooit heb ervaren. Hier, hoog op de top van deze berg en zonder nevel van een stad, bewijzen miljoenen sterren zichzelf. Wandelend met ons, vestigt Wendy onze aandacht op de sterrenstelsels die kunnen worden gezien, met hun sierlijke wervelende armen achter een heldere kern. Over alles wat je kunt zeggen op een moment als dit is "wow", wat zo'n spektakel niet waard lijkt.
We komen aan in de bibliotheek en horen een stimulerende lezing over duellerende kosmologische theorieën en de invloed van donkere energie. Ik weet niet zeker of ik klaar ben om een test over het onderwerp te doen, maar het gesprek was leuk en informatief. We verlaten de bibliotheek voor een verkwikkende wandeling terug naar onze kamer (de wind is op en de temperatuur is gedaald). Onderweg helpt Andrea me meer te begrijpen over de rol van het Smithsonian in de astronomie. Zo eindigt een zeer interessante en waardevolle dag.
