Het is amper 07:30 uur in de Vallei der Koningen en toeristen lopen al net voorbij de gele politieband als voorbijgangers bij een verkeersongeluk. Ik stap over de band en laat mijn pas zien aan een bewaker, die me opdraagt een houten ladder af te klimmen die uit een klein, bijna vierkant gat in de grond steekt. Achttien voet langs een verticale schacht, de brandende Egyptische zon is verdwenen, het gezoem van de menigte is gedempt en de lucht is koel. In een kleine kamer verlicht door fluorescentielampen meten, tekenen en onderzoeken ze voorzichtig relikwieën in het eerste graf dat zich in de Vallei der Koningen bevindt, meer dan 400 mijl langs de Nijl vanaf Caïro, sinds de rustplaats van koning Toetanchamon werd hier 84 jaar geleden ontdekt.
Een wirwar van zeven houten doodskisten van verschillende grootte vult een hoek van de kamer. Termieten hebben van sommige delen poeder gemaakt, terwijl andere slechts een dun laagje stof hebben gehad. Edwin Brock, een Egyptoloog vroeger aan de Amerikaanse Universiteit van Caïro, ligt op zijn knieën en catalogiseert de inhoud van een kist gevuld met een vreemd assortiment aardewerk, stenen, stof en natron - de poederachtige substantie die wordt gebruikt om mummies te drogen. Een paar meter verderop schetst de archeologische kunstenaar Susan Osgood van de Universiteit van Chicago aandachtig het serene gele gezicht geschilderd op een gedeeltelijk intacte doodskist. Het was waarschijnlijk gebouwd voor een vrouw; de gezichten van mannen werden meestal rood verbrand. Dieper in de stapel zit een kist op kindermaat tussen twee grote kisten. Iets dat lijkt op een kussen lijkt uit een andere kist te puilen. De 17-voet lange ruimte, die gewone kalkstenen muren heeft, bevat ook een aantal kniehoge keramische opslagpotten, de meeste nog steeds verzegeld.
Nerveus over iemand tegenkomen - of erger nog, iets - loop ik terug naar de smalle schacht en klim naar de oppervlakte met Otto Schaden, de directeur van de opgraving. Tot afgelopen februari had hij in het duister gewerkt, zijn tijd verdelend tussen het bestuderen van het graf van een kleine Pharaoh in de buurt en het spelen van fluegelhorn in een band in Chicago. Terug in de hitte en toeristen trekt de 68-jarige archeoloog tabak en broodkruimels, duwt de eerste in een pijp en gooit de tweede op de grond voor een paar tjilpende vinken. Op een paar meter afstand staan bezoekers in korte broek en hoed in de rij om het krappe graf van King Tut te betreden, genaamd KV-62 omdat het het 62e graf was dat in de Vallei der Koningen was gevonden.
Dienovereenkomstig is de nieuw geopende kamer van Schaden KV-63. In tegenstelling tot Tut's bevat het noch gouden beelden en grafmeubels, noch, vanaf begin juni, het gemummificeerde lichaam van een lang overleden farao. Ondanks de doodskisten is dit waarschijnlijk niet eens een graf. Toch werd de ontdekking, aangekondigd in februari, wereldwijd geprezen, omdat de meeste archeologen lang geleden de hoop hadden opgegeven om belangrijke ontdekkingen in de vallei te vinden. Meer opmerkelijk, de artefacten lijken meer dan drie millennia ongestoord te zijn geweest, niet sinds een van de meest fascinerende periodes van Egypte - net na de dood van de ketterse koning Akhenaten, die, in tegenstelling tot zijn voorgangers, een enkele godheid aanbad, de zonnegod Aten .
De kist op kindermaat in KV-63 had het meest flitsende artefact: een tweede, geneste kist bedekt met bladgoud. Het was leeg. In plaats van de gebruikelijke mummies, bevatten de andere kisten die tot nu toe zijn geopend alleen een bizar assortiment van wat puin lijkt te zijn en vormen ze een 3000 jaar oud mysterie: waarom kisten en potten vullen met stenen en gebroken aardewerk en ze vervolgens zorgvuldig afsluiten? Waarom een ondergrondse kamer uithouwen om er een berging van te maken? En wie heeft al deze moeite gedaan? "Het is misschien niet de meest glamoureuze vondst", zegt Betsy Bryan, een Egyptoloog aan de Johns Hopkins University, "maar het is een heel nieuw soort begrafenis - die allerlei vragen oproept."
Gedurende 400 jaar, beginnend rond 1500 voor Christus, bouwden de heersers van drie machtige Egyptische dynastieën hun graven hier in de Vallei der Koningen, wat zij "De grote en majestueuze Necropolis" noemden. Tijdens de piek van de rijkdom en invloed van het oude Egypte, sneden en verfraaiden kunstenaars en metselaars mijlen van ondergrondse gangen voor het hiernamaals van ongeveer vijf dozijn koningen, samen met hun vrouwen, kinderen en belangrijkste ministers. Egyptenaren vulden de graven met ongekende rijkdom, een grootsheid die alleen wordt genoemd door het relatief bescheiden graf van Toetanchamon, die omstreeks 19 jaar stierf en wiens graf klein en onopgesmukt is in vergelijking met die van andere farao's.
De begrafenissen stopten abrupt rond 1100 v.Chr. Na het chaotische bewind van Ramses XI. Na zijn dood brak de lang verenigde Egyptische staat uit elkaar. De vallei, ooit constant bewaakt, werd herhaaldelijk geplunderd gedurende bijna drie millennia. Geen bekende tombe overleefde volledig ongeschonden. Zelfs Tut's werd meer dan eens geweerd voordat de vluchtige Britse archeoloog Howard Carter het betrad in 1922, met als hoogtepunt een obsessieve, twee decennia zoektocht naar de rustplaats van de jonge vorst.
In tegenstelling tot Carter was Otto Schaden niet op zoek geweest naar een spectaculaire ontdekking. Vanaf het begin van de jaren negentig had hij rustig gewerkt en het graf onderzocht dat was gebouwd voor een farao genaamd Amenmesse, die rond 1200 v.Chr. Regeerde. puin; het was een van de eerste in de vallei die in het begin van de 19e eeuw door Europese reizigers werd verkend. Toen Schaden eraan begon te werken in 1992, "moest je op je buik kruipen", herinnert Lorelei Corcoran, die het Egyptische instituut leidt aan de Universiteit van Memphis in Tennessee, de institutionele sponsor van het project.
Nadat het grootste deel van het graf was opgeruimd, richtte Schaden zijn aandacht op het gebied eromheen. In 2001 heeft hij een verzameling arbeidershutten opgegraven uit de tijd van Amenmesse. Drie seizoenen doorzocht zijn team gebroken aardewerk, vuursteengereedschap en de overblijfselen van dadelpalmvruchten die genoten werden door arbeiders in het geïmproviseerde dorp. Maar Schaden en zijn collega's waren niet de eersten die de hutten verkenden. Onder de artefacten vonden ze een lege fles Chablis en een New York Times van 5 februari 1907, ongetwijfeld achtergelaten door de rijke Amerikaanse archeoloog Theodore Davis die met Carter had gewerkt. Davis had onder de vloeren van de meest oostelijke hutten naar het graf van Tut gezocht, maar hij had alleen gesteente gevonden en had het opgegeven.
Maar een klein gebied dicht bij de ingang van het graf van Amenmesse was aan hun aandacht ontsnapt. "Mensen kijken normaal gesproken niet een paar meter van het ene graf af om een ander te vinden, " legt Schaden uit. "Je weet nooit wat hier weggestopt kan worden, " zegt hij, gebarend door de smalle, ruige vallei.
Op een ochtend in maart 2005 ontdekte een arbeider onder de vloer van een van de hutten rotsblokjes in plaats van gesteente. Schaden werd opgeroepen. In een poging zijn opwinding te bedwingen, begon hij foto's te maken, terwijl de graafmachines hem verbaasd keken. "Ze dachten dat ik gek was omdat er overal witte rockchips zijn", zegt hij. Maar de archeoloog had het idee dat deze rockchips een schacht vulden - misschien zelfs een tombe. De volgende dag hadden de arbeiders inderdaad de ingang van een schacht gevonden, ongeveer zes bij vijf voet. Maar het was niet perfect rechthoekig; een hoek was gekarteld. Schaden begreep al snel de betekenis: twee andere vallei-graven uit de 18e dynastie hebben vergelijkbare hoeken, waarschijnlijk bedoeld om rovers voor de gek te houden op zoek naar een soepel gesneden ingang van het graf.
Schaden stopte onmiddellijk met het werk aan de schacht om Egyptische antiquiteiten te informeren over de ontdekking. Hij aarzelde om verder te gaan omdat het graafseizoen bijna ten einde was, het geld bijna op was en zijn team moe was. De ambtenaren gaven hem toestemming om de schacht opnieuw te vullen. Wachten van maart tot het volgende seizoen begon in december om erachter te komen waar de schacht leidde misschien een perverse vorm van zelfontkenning lijkt, maar Schaden had ook tijd nodig om zich voor te bereiden op wat hij wist dat eraan kwam. Als hij door de opgraving was gegaan en de ondergrondse kamer had gevonden, zegt hij: "Het kan uit de hand zijn gelopen. Ik wilde niet het risico lopen dat iets buiten proporties zou worden weggeblazen."
Otto Schaden is duidelijk geen man die graag dingen uit de hand loopt. Hij lijkt zich in feite meer te richten op 19e-eeuwse herenontdekkers dan wetenschappers in de 21e eeuw. Een plakboek dat hij bijhoudt, toont hem een tropenhelm en een gebruinde outfit, lijkend op een 19e-eeuwse Britse ontdekkingsreiziger. "Ik ben eigenlijk een Victoriaan met een mobiele telefoon", zegt hij graag.
Als kind was Schaden gefascineerd door de mummies in het Field Museum in Chicago. Hij studeerde Egyptologie aan het Oriental Institute van de Universiteit van Chicago en maakte zijn eerste trek naar Egypte als student in de jaren zestig en stopte in Wenen om een fluegelhorn te kopen, die hij speelde op de boot naar Alexandrië. In de jaren zestig en zeventig werkte hij op locaties van Soedan tot Gizeh, maar hij kreeg nooit een voltijdse academische functie in de kleine en competitieve wereld van Egyptologen. Het afgelopen decennium bood de Universiteit van Memphis administratieve ondersteuning en een incidentele student om hem te helpen graven, maar geen geld. Hij heeft zijn eigen geld ingezameld van particuliere donoren en is sterk afhankelijk van vrijwilligers die vaak op hun eigen manier betalen. Hij leeft rond op sociale zekerheid en inkomsten uit optredens met zijn Boheemse muziekband. Zijn smaak is eenvoudig. Zegt zijn oude collega en vriend Earl Ertman, kunsthistoricus van de Universiteit van Akron: "Otto houdt van brood en bier."
Op eerste kerstdag 2005 waren Schaden en zijn team terug in de vallei om de vulling op te ruimen die ze negen maanden eerder over de schacht hadden opgestapeld. Terwijl ze groeven, konden ze aan lagen sediment zien dat de schacht was gesneden en gevuld ergens vóór de bouw van de arbeidershutten. Op 5 februari was de oude schacht bijna duidelijk; stenen en puin blokkeerden nog steeds de ingang van een kamer, maar er was een kleine opening aan de bovenkant, "zo klein dat je nauwelijks een zaklamp erin kon krijgen", herinnert Schaden zich. Heather Alexander, een teamfotograaf, gluurde door de opening en dacht dat ze een doodskist zag. Alistair Dickey, een Ierse archeoloog, nam ook een kijkje. "Ik zie potten!" hij schreeuwde. "Ik zie potten!"
De aankondiging door Zahi Hawass, hoofd van de Supreme Council on Antiquities, op 10 februari 2006, over de hele wereld krantenkoppen, die de rust van Schaden verbrijzelden. Binnen enkele dagen had hij het gat vergroot, met doodskisten en vele potten - hoewel geen van de dozen of kisten die typerend zijn voor niet-geplunderde koninklijke graven, noch koninklijke insignes. In tegenstelling tot Tut's tombe in de buurt, bevatte deze geen gouden masker, geen vergulde meubels, geen delicate beelden.
Op 13 februari baande Schaden zich een weg over een puinrijke kamerbodem om zijn eerste close-up van de doodskisten te bekijken. Vier waren slecht opgegeten door termieten, maar drie bleken in goede staat te zijn. Allen waren bedekt met zwarte hars; op vier ervan waren gele gezichten geverfd en één had met glas ingelegde ogen en wenkbrauwen.
Na het opruimen van het puin en het verzamelen van alle losse artefacten, trok de bemanningsjury een katrolsysteem aan om de 28 enorme potten te hijsen, die elk 100 tot 150 pond wogen, 18 voet naar de oppervlakte. De eerste twaalf te openen potten bevatten een mix van aardewerk, modderzegels, hout, stof en natron. ("Heel vreemd", zegt Schaden.)
Gedurende enkele maanden consolideerden Egyptische conservatoren de artefacten en haalden enkele van de zeven doodskisten uit het graf. Onderzoekers gebruikten kleine lepels om de natron te verwijderen. Aardewerkfragmenten en steen werden in stof gewikkeld voor toekomstig onderzoek. Sommige doodskisten leken bijna nieuw. Omdat het team de kisten een voor een moet opgraven en documenteren, blijft er een verzegeld. "Het hout daarvan is in goede staat", zegt Schaden. "Ik heb er zelfs op geklopt toen ik dichtbij genoeg kon komen."
Sommige aanwijzingen koppelen de cache aan de tijd van Tut. Eén pot bevatte wijnresten vergelijkbaar met die gevonden in het graf van de jongenskoning. "Of het materiaal is van zijn begrafenis, of het is van iemand begraven kort voor of kort na of tijdens zijn bewind, " zegt Schaden. En een deel ervan lijkt opvallend veel op ongeveer 20 potten die Davis in 1906 in put KV-54 vond; ze bevatten aardewerk, stoffen, natron en andere materialen waarvan men dacht dat ze gebruikt waren om Toetanchamon te balsemen. "Als ik niet wist dat de KV-63 was verzegeld sinds de 19e dynastie, " zegt Schaden, "zou ik gezworen hebben dat Davis wat materiaal uit de put hier heeft gedumpt."
Wat duidelijk lijkt, is dat iemand in de Nieuwe Dynastie de items in KV-63 snel heeft verzameld. Misschien zelfs in haast: scherven uit een enkele pot worden lukraak verdeeld in verschillende doodskisten of potten. "Alle spullen moesten bij elkaar worden gehouden", zegt Brock, die tot april co-directeur van het project was.
Aangezien de ongestoorde kamer blijkbaar geen echt graf is, wat is het dan? Er zijn twee hoofdmogelijkheden, zegt Corcoran. De materialen kunnen afkomstig zijn van een balsemstudio, die natron, wierook en potten gebruikt die vergelijkbaar zijn met die in KV-63. Of ze kunnen afkomstig zijn van een begrafenis die op de een of andere manier was verontreinigd.
Sommige geleerden speculeren dat de cache mogelijk te maken heeft met de omwentelingen rond de ketterse koning Akhenaten, die niet alleen de oude goden verliet om Aten alleen te aanbidden, maar ook een nieuwe hoofdstad bouwde - samen met nieuwe begraafplaatsen - in Amarna, ongeveer 250 mijl ten noorden van de Vallei der Koningen, langs de rivier de Nijl. Bij de dood van Akhenaten verliet zijn opvolger - de jonge Tut - Amarna en het monotheïsme en herstelde hij de oude wegen. Misschien was er verwarring over wat te doen met die koninklijke personages die in de verlaten hoofdstad waren begraven. "Mensen probeerden om te gaan met waar ze begraven moesten worden, en hoe", zegt Bryan van Johns Hopkins. Sommige mummies werden blijkbaar naar de Vallei der Koningen getransporteerd. En, zegt Corcoran, hiërogliefen op een gebroken zegel gevonden te midden van het puin in KV-63 noemt de zonnegod Aten. Maar of de kamer daadwerkelijk is gegraven tijdens die ontwrichtende periode moet nog worden bepaald.
Schaden lijkt verrassend losgekoppeld te zijn van alle speculaties - en zelfs van de opwinding om in voetsporen van Carter te treden om het eerste valleitombe in bijna een eeuw bloot te leggen. In plaats daarvan maakt hij zich zorgen over het missen van een optreden met zijn band deze zomer. "Ik heb heel weinig plezier", vertelt hij me als ik hem in mei bel. De meeste van zijn vrijwilligers zijn naar huis gegaan en zijn relaties met de Universiteit van Memphis zijn kil. Na jaren Schaden met rust te hebben gelaten, stuurde de universiteit Corcoran, een ervaren kunsthistoricus, naar Schaden bij de opgraving. "Er zijn te veel koks in de keuken", zegt Schaden. Corcoran weigert commentaar.
Noem het de vloek van de Vallei der Koningen. Carter vond de meedogenloze media-spot ook irritant, vocht bitter met zijn sponsor, Lord Carnarvon, en schuurde onder de kritische ogen van andere archeologen. Maar de heer Schaden lijkt bijzonder slecht voorbereid op de maalstroom die hij loslaat. Zijn trage aanpak, zijn terughoudendheid om de media aan te vallen en zijn falen om de vereiste conservators en kunstenaars direct na de opening van het graf te lokken, hebben sommige collega's geïrriteerd.
Terwijl we op plastic stoelen in de schaduw van het graf van Amenmesse zitten, lijkt Schaden bijna melancholisch. Hij lijkt te verlangen naar zijn eerdere, minder gecompliceerde leven, toen hij vrede kon brengen. Hij speelt met twee gebroken stukjes aardewerk dat ruim drie millennia in een pot was verzegeld. "Daar past het, " zegt hij, terwijl hij ze met een kleine glimlach naar elkaar schuift.
