Het was 19.00 uur en een menigte in het zwart gekleed vóór het eten had zich verzameld in de rijtuig van de Venice Simplon-Orient-Express, die op weg naar Italië door Frankrijk ratelde. Mijn man, Adam, en ik bestelden "Guilty 12" -cocktails bij de livrei-barman en onderzochten de scène, in de hoop - zelfs in de verwachting - een vorm van criminele activiteit of verdacht gedrag te zien.
Het is onmogelijk om in de nachtblauwe trein te rijden zonder jezelf in te beelden op de pagina's of de filmset van Agatha Christie's klassieke mysterie, Murder on the Orient Express, waarin iedereen een verdachte is, vooral als een nieuwe, met sterren bezaaide filmaanpassing onze -schermen.
De sfeer in de barauto gonsde van opwinding en intriges. Terwijl de pianist een vertolking begon van Sinatra's 'Strangers in the Night', streelde Adam de Hercule Poirot-geïnspireerde snor die hij speciaal voor de reis had gekweekt. En toen zagen we hem. Een man - niet minder een Britse beroemdheid - had de strikte smokingcode overtroffen door een spijkerbroek te dragen met zijn jas en strik.
Een moord was het niet, maar dit was geen onbeduidende misdaad. Aankomende passagiers worden geïnformeerd dat "u nooit overdressed kunt worden op de Venice Simplon-Orient-Express" in een boekje dat hun treinkaartjes vergezelt, en dat alle anderen zich hadden aangekleed.
Er was een echtpaar in volledige Highland-regalia met bijpassende kilts en sierlijke broches vastgemaakt aan hun ruitjes; een groep in jaren 30-kostuum, fascinators op de hoofden van de dames; een Japans feest in kimono's; en een vrouw in een smaragd zijden zijden jurk. Ze hebben allemaal op bewonderenswaardige wijze het weelderige interieur van de barwagen aangevuld: messing en mahonie armaturen gepolijst tot een hoogglans, blauwe zebraprint, dikke fluwelen gordijnen. En ook zij waren verontwaardigd over het misdrijf van de beroemdheid.
Om te zeggen dat de VSOE, eigendom van en gerund door hotelbedrijf Belmond (voorheen Orient-Express Hotels genoemd) sinds 1982, een legendarisch verleden heeft, is een understatement.
De trein maakte zijn eerste reis van Parijs naar Wenen in 1883, toen luxetreinen met restaurants, slaapauto's, centrale verwarming, warm water en gaselektriciteit - om maar te zwijgen over kristallen bekers, fluwelen gordijnen en houten lambrisering - een noviteit waren in Europa. Bekend als "de koning van treinen en de trein van koningen", droeg het tijdens zijn hoogtijdagen in de jaren 1920 en 1930 regelmatig presidenten, royals, politici en spionnen.
Als een van de laatste overblijfselen uit de gouden eeuw van reizen, blijven zijn weelderige vintage rijtuigen en legendarische service de internationale glitterati aantrekken - zelfs toekomstige-gazers zoals Elon Musk, die onlangs zijn suborbitale missie onderbrak om een verjaardag aan boord te vieren, samen met 13 vrienden . "Ze dansten de hele nacht, hadden om 7 uur een yogasessie en sliepen de hele dag door, " vertelde de manager van de trein, Marco Girotto.
De een-nacht VSOE Londen naar Venetië dienst, die Adam en ik namen, voor het eerst gelanceerd in 1889, met de historische Britse Pullman-trein die het eerste deel van de reis bestrijkt. De trein, nu ook in het bezit van Belmond, neemt nog steeds passagiers van het Victoria-station in Londen naar Folkestone in Kent, voordat een luxe touringcar hen over het kanaal van de Eurostar-trein vervoert en zij aan boord gaan van de Venice Simplon-Orient-Express in Calais, Frankrijk.
De Pullman, die vaak door de Britse koninklijke familie is gebruikt, heeft zijn eigen glanzende art deco-rijtuigen en is net zo luxueus als zijn zustertrein, de VSOE. Onze butler, Bobby, diende ons bellini's gevolgd door gerookte zalm en roerei met kaviaar terwijl we in een rustig tempo de Theems doorkruisten. Forenzen glimlachten breed en hieven hun iPhones op om foto's te maken terwijl we passeerden.
Geïntroduceerd als de Venetië Simplon-Orient-Express in 1982 toen het de 12-mijl Simplon-tunnel begon te nemen, rijdt de iconische trein nu tussen Londen, Parijs en Venetië van maart tot november en maakt de reis Parijs-naar-Istanbul ooit een jaar, in augustus of september. Agatha Christie, de meest gelezen romanschrijver in de geschiedenis, nam voor het eerst de trein in 1928 na het scheiden van haar man, en was eens 24 uur lang aan boord vanwege overstromingen.
Het was deze ervaring en het horen dat de VSOE en passagiers zes dagen lang in 1929 in een sneeuwstorm in Turkije waren opgesloten, dat haar motiveerde om in 1934 'Murder on the Orient Express' te schrijven. Een moord gebeurt midden in de nacht en de groep verdachten - onder andere een gravin, een zendeling, een professor en een gouverneur - strandt in de trein na een lawine met de legendarische Belgische detective Hercule Poirot. "Er is iets met een wirwar van vreemden die dagenlang tegen elkaar zijn gedrukt met niets gemeen, behalve de noodzaak om van de ene plaats naar de andere te gaan en elkaar nooit meer te zien, " schreef Christie.
Tegenwoordig neemt men de Venice Simplon-Orient-Express precies voor de reis, in plaats van om van A naar B te komen. Passagiers vieren trouwdag huwelijksverjaardagen, verjaardagen en, volgens Girotto, scheidingen. Maar wat uw reden ook is om hier te zijn, samengeperst zijn jullie dat allemaal. Dit is geen reis voor introverte mensen: socialiseren is een belangrijk onderdeel van de ervaring.
We waren begonnen aan onze reis onder leisteengrijze luchten, die door de appelboomgaarden van Kent en het moerassige Noord-Frankrijk liepen tot het donker werd. Toen we door inktzwarte Oost-Frankrijk liepen en de pianist in Elton John stapte, werd de tweede portie diner aangekondigd. Ik schuifelde (vier-inch stiletto's zijn een uitdaging op een rijdende trein) in de Lalique-restauratierijtuig, genoemd naar de Art Nouveau-glaspanelen op de muren, waar Adam en ik genoten van een voortreffelijke maaltijd gekookt in een keuken niet groter dan een- slaapkamer appartement in Manhattan. Kreeft met bloemkool velouté en kaviaar, langzaam gekookte filet van rosbief met truffels, kaas en pakjes met chocoladegebak werden allemaal gepresenteerd op verguld porselein.
Tegen de tijd dat we ons in de vroege uren in onze hut terugtrokken, hadden we een dozijn nieuwe vrienden die net zo divers waren als de cast van Christie, waaronder een Canadese verpleegster, een Yorkshire schapenboer en haar dochter, een zeer gedecoreerde legerintelligentofficier en een Zwitserse financier. Sommigen hadden hun hele leven gespaard voor de passage van één nacht; anderen, waaronder een van de drie Aston Martin-verzamelaars die we hebben ontmoet, waren op hun derde of vierde VSOE-reis.
Wat hun ervaringsniveau ook was, iedereen kende de trein door en door. "Ik wilde mijn steward vertellen dat hij me de chromen lichtschakelaars niet hoefde te laten zien of hoe ik de cabinedeur moest op slot doen", zei de verpleegster van de eerste timer die merkroerstaafjes in zijn kilt sporran liet glijden. "Ik heb de YouTube-video's honderd keer bekeken!"
Het nieuws dat drie nieuwe privé-grand suites met slaapkamers, douches (hutten hebben momenteel alleen wastafels; toiletten worden gedeeld) en woonruimtes zouden worden toegevoegd in maart 2018 werd met veel enthousiasme besproken, ondanks het prijskaartje van $ 6.160 per persoon.
Daisy Ridley speelt de hoofdrol in de 'Murder on the Orient Express' van Fox uit de twintigste eeuw. (Nicola Dove) Na degelijk te hebben geslapen onder de frisse witte lakens en dikke dekens van onze stapelbedden (met twee kinderen jonger dan drie jaar is een ononderbroken nacht een zeldzaam en kostbaar iets) werden we wakker voor een bluebird-dag in de Zwitserse Alpen. Het spannende, met sneeuw bedekte landschap en het zachte schommelen van onze hut was het perfecte tonicum voor onze pijnlijke hoofden. Onze steward, Riccardo, bezorgde ons een ontbijt met gebak, fruitsalade en sterke zwarte koffie op een zilveren dienblad. We bleven daar de hele ochtend hangen, gefascineerd door het uitzicht, voordat we bij onze nieuwe vrienden kwamen.
De grote openbaring in restauratierijtuig L'Oriental 4095 was dat de andere beroemdheid aan boord, onze eigen oudere actrice en antwoord op Caroline Hubbard, AKA Linda Arden, van Agatha Christie, voor consternatie in de keuken had gezorgd door "veganistische zalm" aan te vragen voor de lunch. Niet dat het VSOE-personeel niet gewend is om voedselverzoeken buiten het menu te zetten: John Travolta vroeg ooit om frietjes terwijl hij aan boord was met zijn gezin, en ondanks het brandrisico verplichtten ze dit.
Het turkooise meer van Lugano in Italië vormde het decor voor onze maaltijd, een andere Michelin-sterwaardige affaire van sint-jakobsschelpen in inktvisinkt, kip met shitakepaddestoelen en een mandarijnkaastaart die aantrekkelijk in de tijd schommelde met de oscillerende koets. Zoals gewoonlijk was de service van de obers in wit uniform, het meest getraind in het Gstaad Palace hotel in Zwitserland, precies zonder aanmatigend te zijn: waterglazen waren gevuld en brioche broodjes werden bijgevuld zonder dat we het doorhadden.
We staken de Venetiaanse lagune over en trokken het station van Santa Lucia in, net toen de zon onderging, wisselden sociale mediadetails uit met onze medepassagiers en namen met grote spijt afscheid van Riccardo, die ons had verwend, om de woorden van Christie te gebruiken, "Als een dierentuinpanda." De Venice Simplon-Orient-Express had zijn reputatie als meest glamoureuze treinreis ter wereld meer dan waargemaakt.Een paar dagen later zag ik een screening van de nieuwe 'Murder on the Orient Express'. Kenneth Branagh regisseert en speelt als Hercule Poirot, met een volumineuze snor die als dubbele tweelingstaarten over zijn wangen krult (Christie, die het gezicht van Poirot beschreef meubels als "de mooiste snorren in Engeland" zouden zeker hebben goedgekeurd). De film heeft een visuele en emotionele complexiteit die andere producties hebben gemist, en enkele geweldige uitvoeringen. Michelle Pfeiffer bracht me in tranen als Caroline Hubbard en maakte de uitvoering van Lauren Bacall in de productie-look van Sidney Lumet uit 1974, durf ik het te zeggen, in plaats van één noot.
Maar toen ik het theater verliet, kon ik het niet helpen dat ik het jammer vond dat de cast nooit echt te maken kreeg, omdat de film werd geproduceerd in een studio in de buurt van Londen. De stand-in van de trein ziet er overtuigend en weelderig genoeg uit, maar geen enkele set kan de ritmische rammelaar of het veranderende licht van de historische houten rijtuigen nauwkeurig reproduceren terwijl ze langs meren glippen en donker worden in tunnels; de spleet van zware kristallen glazen en antiek zilver in de restauratierijtuigen; de gloed van de kolen die nog steeds dienen als centrale verwarming. En natuurlijk zou een film over een moord nooit de pure vreugde kunnen vangen van 180 passagiers die gekleed waren tot in de puntjes van hun leven. Daarvoor moet je zelf een ticket boeken.
En laat je denim alsjeblieft thuis.
Ga naar belmond.com om een hut te boeken op de Venice Simplon-Orient-Express. De reizen van Londen naar Venetië beginnen vanaf $ 3.102.
Andere artikelen van Travel + Leisure:
- 21 items Ons editorspakket voor elke afzonderlijke reis
- 'S Werelds meest schilderachtige treinritten
- Deze collectie 'Murder on the Orient Express' is geïnspireerd op de gouden eeuw van reizen
