Tegenwoordig denken verzamelaars meestal aan honkbalkaarten in de context van de jaren 1950, toen het verzamelen op zijn hoogtepunt was. De kaarten waren een aanvulling op een bloeiend spel, een kenmerkende Amerikaanse sport die een blijvende positie kreeg op televisie. Als je Mickey Mantle of Willie Mays op kaarten uit die tijd voorstelt, moet je denken aan brede grijns en zorgeloze middagen.
Dat was de hoogtijdagen van kaarten, en het tandvlees dat bij hen kwam, samen verpakt in het gekreukte pakket. Het universele ritueel van elke jongenspassage moet het moment zijn waarop mama de kasten opruimde en de veelgeprezen honkbalkaartcollectie vernietigde.
Maar kaarten van eind 1800 en begin 1900 speelden een andere rol. In een tijd waarin maar weinigen persoonlijk de bal konden bereiken, vormden deze kaarten de enige tastbare verbinding tussen een fan (meestal een jonge jongen) en een balspeler. Het lijkt misschien vreemd dat de eerste kaarten een gelijkspel waren, omdat de eerste prominente kaarten, Old Judge genoemd en voor het eerst uitgegeven in 1887, sober en nauwelijks symbolisch waren voor onstuimige jongensjaren. Gesteld in een studio zijn de spelers stijf en afstandelijk, de achtergrondschetsen zijn vaak identiek. Doorzoek de rijke nieuwe geschiedenis van Peter Devereaux, Game Faces: Early Baseball Cards Uit de Library of Congress, in oktober bij Smithsonian Books, wordt het deze lezer duidelijk dat als kaarten zo saai waren doorgegaan, de verzamelhobby misschien nooit uit.
Balspelers die in honken glijden, merkt Devereaux op, die een schrijver en redacteur is bij de Library of Congress, had vaak een verbaasd uiterlijk, misschien zegt hij, omdat ze geschrokken waren van afgaande flitslampen. Terwijl spelers poseerden in studio's die honkballen sloegen die aan een touwtje hingen, werd geen hint van plezier of eigenzinnigheid afgebeeld. De gerenommeerde verzamelaar en dealer Lew Lipset, wiens bijnaam 'The Old Judge' is, zei dat de Old Judge-kaarten de tand des tijds hebben doorstaan omdat 'ze historisch zijn. En ze waren echt de eerste serieuze set. ”
Game Faces: Early Baseball Cards van de Library of Congress
Game Faces is een rijke, boeiende geschiedenis van de honkbalkaart en de manieren waarop het de Amerikaanse cultuur als geheel heeft geïllustreerd en beïnvloed. Het is een must-have voor liefhebbers van honkbal.
Kopen
De set Old Judge Cabinet, inclusief John Montgomery Ward, shortstop voor de New York Giants (hierboven), werd aangeboden als premium in ruil voor coupons van pakjes sigaretten. (Benjamin K. Edwards-collectie, Library of Congress) De snelgroeiende populariteit van het verzamelen van honkbalkaarten was deels te danken aan Paul Thompson uit het begin van de 20e eeuw. Thompson's foto's werkten als freelancer in New York rond 1910 en vormden de basis voor het kunstwerk op veel van de kaarten die met sigaretten werden verkocht. Deze tabaksproblemen brachten honkbalkaarten naar voren als Amerikaanse verzamelobjecten.
Het waren vooral de afbeeldingen zelf die het lukte. Devereaux kenmerkt Thompson's portretten als "eenvoudige, rechtdoorgaande, kop-en-schouders opnamen met de spelers die recht in de camera staren, hun uitingen onthullen vaak het gebeten leven dat ze leiden." Thompson had gewerkt bij de New York Evening Sun als sportredacteur en later verhuisde naar Illustrated Sporting News, maar het was het werk dat hij deed het fotograferen van de Amerikaanse auteur Mark Twain, waarvoor hij $ 1.000 kreeg, dat hem het fortuin gaf dat hij nodig had om zijn eigen fotostudio in Lower op te richten Manhattan. Tabaksbedrijven huurden hem in om de honkbalkaarten te maken waarvan Devereaux zegt dat "zijn fotografische nalatenschap bewaard is gebleven."
Mike Slattery, middenvelder, New York Giants, Old Judge Cabinets, N173, 1888-1889 (Benjamin K. Edwards Collection, Library of Congress) 
Albert "Doc" Bushong, catcher, Brooklyn Trolley-Dodgers en Brooklyn Bridegrooms, Old Judge Cabinets, N173, 1888-1889 (Benjamin K. Edwards Collection, Library of Congress) 
Scott Stratton, werper en outfielder, Louisville Colonels, Old Judge Cabinets, N173, 1888-1889 (Benjamin K. Edwards Collection, Library of Congress) 
Elton "Icebox" Chamberlain, werper en outfielder, St. Louis Browns, Old Judge Cabinets, N173, 1888-1889 (Benjamin K. Edwards Collection, Library of Congress) Thompson's portretten van de spelers hadden wat Harry Katz, voormalig fotografiecoördinator van de Library of Congress, een 'ruwe waardigheid' noemt. De afbeeldingen waren ook getint met het ethos van mythmaking - spelers werden vaak heldhaftig afgebeeld - en trokken vooral verzamelaars van kinderen aan.
De kaartkwaliteit is ook verbeterd. Gestimuleerd door de introductie van een nieuwe techniek genaamd halftoon, die toestond voor wat Devereaux 'getrouwe reproductie van spelersfoto's' noemt, kaarten in deze periode, door verzamelaars opgemerkt als de beroemde T205-set, zijn verbluffend levendig. De kaarten zijn zo kleurrijk, zorgvuldig gepresenteerd en genuanceerd dat ze terecht als kunstwerken kunnen worden beschouwd. Het is geen wonder dat jonge verzamelaars zich tot hen aangetrokken voelden. Hoewel hij opmerkt dat de idyllische achtergronden op veel hedendaagse kaarten meestal een illusie waren, wijst Devereaux erop dat de grote vraag naar honkbalkaarten in deze periode grotendeels voortkomt uit "hun levendige kleuren en afbeeldingen van knappe spelers tegen een stralende hemel", die "kunnen toveren" beelden van een elegant Victoriaans spel dat werd gespeeld in landelijke weiden. ”
De extra grote T3 Turkije Rode kaarten, uitgegeven in 1911, zijn een goed voorbeeld. "De diepe, weelderige kleuren van deze prachtige kastkaarten, omgeven door een decoratief kader, brachten veel mensen ertoe om ze op hun muren te plakken als kunstwerken, " schrijft Devereaux. "Het levendige, gedetailleerde beeldmateriaal werpt spelers vaak tegen een zacht gerichte skyline vol met golvende schoorstenen of bleachers boordevol fans, die de uitstraling van negentiende-eeuwse steden oproepen."
Eddie Grant, Cincinnati Reds, 1911, Gold Borders (T205) (Benjamin K. Edwards Collection, Library of Congress) 
Christy Mathewson, New York Giants, 1911, Gold Borders (T205) (Benjamin K. Edwards Collection, Library of Congress) 
Charles Francis "Heinie" Wagner, Boston Red Sox, 1911, Gold Borders (T205) (Benjamin K. Edwards Collection, Library of Congress) 
Eddie Collins, Philadelphia Athletics, 1914, Piedmont Art Stamps (T330-2) (Benjamin K. Edwards Collection, Library of Congress) Lange tijd verzamelde vintage kaartverzamelaar Mark Macrae dat de kaarten vaak werden gebruikt om pakjes tabak te verstijven. Zeker, dat utilitaire doel rechtvaardigde hun creatie. Maar de kaarten werden echt populair door de agressieve marketing door tabaksfabrikanten van hun producten, vaak rechtstreeks aan kinderen.
Tabaksfabrikanten hadden geen enkele rem op de catering aan jonge verzamelaars en daarmee steeg de populariteit van de kaarten. De industrie 'adverteerde rechtstreeks en verkocht sigaretten aan minderjarigen', schrijft Devereaux, en hij citeert een artikel uit de New York Times uit 1888 waarin wordt beweerd dat bedrijven 'premies hebben verstrekt die jongens hebben overgehaald tot overmatig roken van sigaretten.' Verschillende sterren, waaronder Ty Cobb en Christy Mathewson in de 20e eeuw, verscheen in sigarettenadvertenties, waardoor het product aantrekkelijker werd voor jongens.
Na verloop van tijd nam het verzamelen van opties toe. In het tweede decennium van de 20e eeuw namen honkbal-verzamelobjecten met tabaksproducten verschillende vormen aan, van schijven tot postzegels. Binnenkort zou er een proliferatie zijn van kaarten die bij andere producten zijn inbegrepen, met name met stukjes karamel en, in 1914 en 1915, in dozen Cracker Jack. Tegen de tijd dat tabakskaarten werden uitgefaseerd, waarbij de Eerste Wereldoorlog het behoud van papier en inkt vereiste, waren honkbalkaarten diepgeworteld, althans in het publieke bewustzijn, als het onmisbare verzamelobject.
Het is in hun rol als picturale metgezel bij het spel en zijn geschiedenis dat deze kaarten vandaag het meest worden herinnerd. Devereaux suggereert dat het uithoudingsvermogen van honkbalkaarten als stukjes Americana bijna beschikbaar is sinds het eerste professionele honkbalspel werd gespeeld: “Deze kaarten waren een van de eerste visuele afbeeldingen van het spel omdat het werd opgenomen in de populaire cultuur. Aan het begin van de twintigste eeuw weerspiegelden honkbalkaarten de expansie en energie van het grote tijdverdrijf van Amerika in een tijdperk waarin de rauwheid en oneerbiedigheid van de game een natie fascineerde die zelf een grondige transformatie onderging. "
Wat opmerkelijk is, is dat het belangrijkste verzamelobject van een eeuw geleden nog steeds de ruggengraat is van de hedendaagse sporthobby. Veel ervaren verzamelaars zouden waarschijnlijk zeggen dat de kaarten van 1887 tot de Eerste Wereldoorlog nog steeds te verzamelen zijn, en het heeft vaak weinig te maken met hun waarde. De kaarten van dit vervlogen tijdperk hebben tegelijkertijd een eenvoud, ernst, kracht, rauwheid, onschuld, durf en breekbaarheid. Als nieuwere kaarten betere productiewaarden hebben, hebben deze vintage kaarten geest en ziel.
Honkbalkaarten in het begin van de 20e eeuw zorgden voor de grootst mogelijke reclame voor de sport: ze maakten de game toegankelijk. De kaarten vormden een onmisbare schakel in een sport die concurreerde met sporten, van paardenraces tot boksen voor een plek in de psyche van het land. Tabakskaarten dienden ook om een spel van vaak baldadige, grove en vaak ongeschoolde mannen smakelijk te maken voor een breder publiek en om het spel te promoten in een tijd waarin het nog relatief jong was. Dit kleine promotionele hulpmiddel bleek in elk van deze opzichten effectiever te zijn dan iemand had gehoopt.
John N. McMurray zal het Smithsonian 1 oktober 2018 bezoeken voor een avondprogramma met Smithsonian Associates om te onderzoeken hoe de World Series is ontstaan, samen met een fascinerende herhaling van hoogtepunten uit de geschiedenis van de Series. Koop hier tickets .
