Net om de hoek van het Metropolitan Museum of Art in New York toont een veel kleinere reeks galerieën iets speciaals: "Nomaden en netwerken: de oude kunst en cultuur van Kazachstan, " een tentoonstelling opgezet door het New York University's Institute for the Study of de oude wereld. ISAW is een half dozijn jaar geleden opgericht en is gevestigd in een waardig gebouw vlak bij Upper Fifth Avenue. Het is een onderzoeks- en onderwijscentrum dat zich toelegt op de studie van oude culturen die opgroeiden buiten het Middellandse-Zeegebied in enkele van de meest afgelegen hoeken van de wereldbol.
"Nomaden en netwerken" (open tot 3 juni) richt zich op de vierhoeken van Centraal-Azië, waar Rusland, China, Mongolië en Kazachstan elkaar ontmoeten. Voor reizigers is het een legendarische plek van altijd bevroren bergen en steppen, waarvan men denkt dat paarden voor het eerst ergens rond 3500 voor Christus werden gedomesticeerd. Teugels en gezadeld, ze werden niet alleen een vervoermiddel, maar een cultureel pictogram voor de nomaden van de Altai in Oost-Kazachstan en Tianshan-regio's, die geen geschreven verslag hebben achtergelaten, hoewel ze wel werden genoemd in "The Histories" van Herodotus.
Het is een kleine tentoonstelling bestaande uit slechts twee kamers van 250 objecten geleend uit vier musea in Kazachstan, voor het eerst in de VS tentoongesteld. Ze komen van enkele vondsten en archeologische opgravingen in grafheuvels die bekend staan als kurgans en worden nu opgegraven in Kazachstan. Eén galerij is gewijd aan een kurgan waarvan wordt gedacht dat deze de overblijfselen heeft van een hoofdman, begraven met 13 paarden, opgeofferd in formele regalia. De tuig van de dieren, gesneden uit hertenhoorn, versierd met goudfolie en cinnaber, getuigt van de artistieke verfijning van de nomaden. Een stuk zadel gemaakt van vilt en hout bezet een showcase in de buurt, millennia lang bewaard door permafrost, die diende als een soort koelkast voor organisch materiaal dat anders zou zijn vervallen. De analyse van menselijke resten, ook bewaard door permafrost, heeft aangetoond dat nomaden uit de Aziatische vierhoeken regio tatoeages met het hele lichaam droegen en de geheimen van het balsemen kenden, gemummificeerde lijken met bevroren winters bij zich dragen totdat het ijs smolt en de lichamen van de doden konden begraven zijn.
Een tweede kamer toont een verzameling van 23-karaats gouden ornamenten, gemarkeerd door wat bekend staat als de Kurgan Diadem, een gehamerde gouden band met afbeeldingen die gebruikelijk zijn in buurland China, wat het bereik van nomadisch contact en handel suggereert. Net zo verbluffend zijn vier dienbladachtige objecten, gemonteerd op conische standaards, met wezens uit een oude doos met dierencrackers: paarden, herten, raven, tweebultige Bactrische kamelen en sneeuwluipaarden.
Hoewel de functie van veel van deze objecten onbekend is, is het doel van de tentoonstelling om te laten zien dat de nomadische mensen van de Centraal-Aziatische steppe allesbehalve de motorrijders van de antieke wereld waren, dat ze in samenhangende gemeenschappen leefden en hun eigen begrip hiervan hadden het leven, evenals het volgende - wordt evocatief vervuld. Alleen moet ik nu nog een plek toevoegen aan mijn reislijst: Kazachstan, hopelijk te paard.
