Na vele jaren werkers mijl na mijl spoor te hebben gelegd, kwamen de Union Pacific en Central Pacific Railroads op 10 mei 1869 bijeen op Promontory Summit, Utah, en versmolten tot één onmogelijk lange weg dwars door de Verenigde Staten.
De ongeveer 1000 toeschouwers die de historische koppeling aanmoedigden, zijn al lang verdwenen, maar een belangrijke getuige blijft over: de Central Pacific-treinwagon die bedrijfspresident Leland Stanford naar de top bracht, waarschijnlijk samen met de ceremoniële gouden en zilveren punten. Na een lange en bochtige geschiedenis is die auto nu het middelpunt van een tentoonstelling in het Nevada State Railroad Museum in Carson City die 150 jaar na de voltooiing van de transcontinentale spoorweg herdenkt.
Afgezien van de spikes, die nu behoren tot Stanford University en het Museum van de stad New York , is deze auto misschien wel het laatste grotendeels intacte overblijfsel van dat transformerende moment, zegt Wendell Huffman, een curator van de geschiedenis van het museum en auteur van een boekje over de geschiedenis van de auto. Schriftelijk bewijs toont aan dat de bedrijven uiteindelijk de locomotieven hebben gesloopt, en Huffman zegt dat het "behoorlijk overtuigend" is dat de paar andere auto's die aanwezig waren voor de ceremonie door de jaren heen ook verloren zijn gegaan. (Een andere treinwagon uit die tijd, die stopte bij Promontory tijdens het maken van de eerste volledige treinreis van oost naar west, overleeft, maar is omgebouwd tot een wijnwinkel in Californië.)
"Het is gemakkelijker om een verhaal aan iemand te vertellen als ze iets kunnen zien dat deel uitmaakt van dat verhaal, " zegt Huffman. "Ik wil dat iemand een stuk van die auto kan aanraken dat daar eigenlijk was - omdat niemand hen de gouden spijker laat raken."
Het verhaal bewaard in deze treinwagon is er een van hevige concurrentie en strijd. President Abraham Lincoln ondertekende de Pacific Railway Act in 1862 en gaf twee spoorwegmaatschappijen groen licht om hun sporen landinwaarts te bouwen - de Central Pacific naar het oosten vanuit Sacramento en de Union Pacific naar het westen vanuit Omaha, Nebraska. Omdat de overheid land en contant geld uitdeelde voor elke mijl die werd gelegd, vertrokken de bedrijven aan een zevenjarige bouwrace die uitmondde in de bijeenkomst van de Promontory Summit.
Charles Crocker, directeur van de centrale Stille Oceaan, gaf opdracht tot de bouw van de auto in 1868 om de overheidsinspecteurs te vervoeren en te huisvesten die de voortgang van de spoorweg volgden. De auto is gebouwd om luxe te zijn - het was tenslotte belangrijk om inspecteurs tevreden te houden, zegt Huffman. Crocker gebruikte de auto later als zijn persoonlijke coach en verdiende de naam 'Crocker's Car' of 'The Commissioner's Car'.
Op ongeveer 50 voet lang, kon de auto een tiental passagiers in relatief comfort houden en was verdeeld in verschillende kamers, waaronder een salon, een slaapkamer, een keuken en een kleine badkamer.
Toen het tijd werd voor Stanford en andere ambtenaren van de Centrale Stille Oceaan om voor de grote dag naar Sacramento naar Utah te gaan, stapelden ze in Crocker's Car, die samen met een bagagewagen door de sindsdien verwoeste locomotief Jupiter naar Promontory Point werd gebracht. * Ze droegen vier spiesen voor de spoorweg die voor de gelegenheid waren gemaakt: een zilveren spijker gewijd door de staat Nevada; een goud-en-zilver mengsel gepresenteerd door Arizona; een gouden piek (die sindsdien verloren is gegaan) gepresenteerd door een kranteneigenaar uit San Francisco; en de iconische Golden Spike, gegraveerd met namen, datums en de patriottische boodschap: "Moge God de eenheid van ons land voortzetten terwijl deze spoorweg de twee grote oceanen van de wereld verenigt."
Zodra Stanford die Gouden Spike reed - of liever gezegd, het voorzichtig in een voorgeboord gat tikte - werd de spoorweg officieel compleet verklaard, waarbij oost met west werd verbonden en een reis van ongeveer een maand tot ongeveer een week werd afgesneden. Een telegrafist bracht een eenvoudige boodschap, "Gereed !, " naar enthousiaste omstanders in het hele land, in een viering die Huffman beschrijft als een moment van eenheid voor een natie die zich nog herstelt van de burgeroorlog. De New York Sun verbeeldde een "natie in vuur en vlam met enthousiasme", met vlaggen die door New York City zwaaien en klokken luiden in Trinity Church.
“Het enige dat we moeten onthouden is dat de Pacific Railroad is voltooid, dat elfhonderd mijl aan wegen zijn toegevoegd aan ons gigantische spoorwegsysteem, en dat de locomotief die in de straten van de steden van het Oosten hijst, nooit stil is totdat hij bereikt de oevers van de Gouden Staat ', schreef een verslaggever van de Charleston Daily News .
Het interieur van de auto in 1938. Toen er eenmaal grotere en betere luxe treinstellen kwamen, transformeerde V&T Railroad de auto van Crocker in een gewone passagiersbus. (Richard B. Jackson) 
In het Nevada State Railroad Museum in 2018. Na 150 jaar vertoont de auto wat slijtage, van het doorhangende houten frame tot de buitenkant bezaaid met spechtgaten. (Wendell Huffman) 
De Central Pacific-trein (inclusief Crocker's Car) stuit bijna op kop met zijn Union Pacific-tegenhanger in de historische ontmoeting van de twee spoorwegen. Klokken klonken door het hele land toen het nieuws verspreidde dat de transcontinentale spoorweg eindelijk compleet was. (Alfred A. Hart) De auto van de commissaris kreeg echter niet veel tijd in de schijnwerpers. Crocker verkocht het aan een advocaat in de Central Pacific , die het op zijn beurt verkocht aan Nevada's Virginia & Truckee Railroad (V&T) in 1875. Een tijd lang droeg de auto nog steeds bigwigs zoals V&T president William Sharon en zilveren baron John Mackay, maar binnen een paar jaar zijn status verbleekt in vergelijking met grotere en luxere nieuwe modellen. In 1878 werd het ontdaan van zijn prestige en werd het een normale personenauto met de onopvallende naam van "Coach 17."
Al snel werd de spoorweg zelf, voorheen het toppunt van innovatie, achterhaald toen auto's door het land rolden. In de jaren 20 en 30 van de vorige eeuw begon Nevada failliet te gaan nadat de snelwegen in Nevada begonnen uit te waaien. V&T verkocht veel van zijn apparatuur, waaronder Coach 17, aan Hollywood-studio's op zoek naar rekwisieten.
Coach 17 maakte cameeën in een paar films, waaronder de geschiedenis van de spoorwegfilm The Iron Horse en de door Elvis Presley geleide Western Love Me Tender . Op dit punt echter, herkenden mensen de historische betekenis van de auto niet, zegt Huffman. Meestal zat het in studiokavels en werd het weggeplukt door spechten.
Uiteindelijk, in 1988, kocht de staat Nevada de auto en leverde deze af in het museum. Lang voorbij zijn prime 'toont de auto zijn leeftijd', zegt Huffman: het houten frame zakt in het midden en de spechtgaten bezaaien de buitenkant, die tijdens de stint werd beschilderd met de fictieve bedrijfsnaam 'Denver & California Western'. in Hollywood.
Gezien de ruwe vorm van de auto, koos het museum ervoor om het pas dit jaar te laten zien. Nu bood het 150-jarig bestaan van de transcontinentale spoorweg de perfecte gelegenheid om de geschiedenis van de auto te laten zien, zegt Huffman.
"Als de museumpersoon die hier 15 jaar zit, met die auto buiten mijn deur waar niemand naar keek en niemand het verhaal kende, " zegt Huffman, "dit is een excuus voor mij om te zeggen: 'Hé jongens, laat me je vertellen over deze auto. '”
Een tijdlang wisten historici niet zeker of deze auto het echte artefact uit Promontory was, zegt Huffman. Een niet-opgegraven bon van toen V&T benodigdheden kocht om het stuk te repareren, identificeert het als de "Old Crocker Car". De ongebruikelijke lengte en het gebruik van Californisch-specifieke materialen zoals redwood, laurel en Douglas spar gaven verder bewijs voor zijn identiteit.
Met die zekerheid plaatsten curatoren Coach 17 vooraan en in het midden van de sesquicentennial tentoonstelling van het museum, “The Transcontinental Railroad: What a Difference it Made.” Hoewel ze enkele restauraties hebben gemaakt, waaronder het stabiliseren van het gespannen houten frame van de auto en het afblazen van veel stof, Huffman zegt dat ze het meeste opzettelijk ongewijzigd hebben gelaten.
Ten eerste hadden ze niet genoeg documentatie om er zeker van te zijn dat ze sommige onderdelen, inclusief de interieurindeling, nauwkeurig konden maken. Ook zegt Huffman, terwijl de auto misschien niet de mooiste is in zijn huidige staat van semi-verval, maar zijn ruwe uiterlijk laat het gewicht van de achterliggende geschiedenis zien.
"Ik kan naast een prachtig gerestaureerde locomotief staan, en dat brengt me terug in de tijd naar hoe het eruit zag", zegt hij. “Als ik deze auto zie, brengt hij me niet terug in de tijd. Maar ik zie de manier waarop de auto door de tijd is gekomen in het heden. ... Je kunt de littekens en het bewijs zien van alle verschillende ervaringen die de auto heeft gehad, wat ik een interessant verhaal vind. '
Om het sesquicentennial van de eerste transcontinentale spoorweg te herdenken, toont het Smithsonian's National Museum of American History artefacten in "Forgotten Workers: Chinese Migrants and the Building of the Transcontinental Railroad", te zien vanaf 10 mei 2019 tot voorjaar 2020.
* Noot van de redactie, 16 mei 2019: een eerdere versie van dit artikel verklaarde ten onrechte dat de Jupiter-locomotief Crocker's Car ten oosten van Sacramento trok, toen hij in feite de trein oppakte tijdens de reis toen een eerste locomotief het begaf. Het verhaal is bewerkt om dat feit te corrigeren
