Is SpaceX milieubewust?

SpaceX heeft nu het krachtigste ruimtevaartuig sinds het Apollo-tijdperk gelanceerd - de Falcon Heavy-raket - die de lat legde voor toekomstige lanceringen in de ruimte. Het belangrijkste van dit herbruikbare ruimtevaartuig is dat het een lading kan vervoeren die gelijkstaat aan het verzenden van vijf Londense dubbeldekkers in de ruimte - die van onschatbare waarde zal zijn voor toekomstige verkenning van de bemande ruimte of voor het verzenden van grotere satellieten in een baan om de baan.

gerelateerde inhoud

• Wanneer mensen andere planeten gaan koloniseren, wie moet dan de leiding hebben?

Falcon Heavy bestaat in wezen uit drie eerder geteste raketten die aan elkaar zijn vastgebonden om één gigantisch ruimteschip te maken. De lancering trok een enorm internationaal publiek, maar hoewel het een verbazingwekkende gebeurtenis was om te zien, zijn er enkele belangrijke potentiële nadelen waarmee rekening moet worden gehouden bij het beoordelen van de impact van deze missie op ruimteverkenning.

Maar laten we beginnen met enkele van de vele positieve punten te bekijken. Falcon Heavy is in staat om 68 ton apparatuur in een baan rond de aarde te brengen. De huidige naaste concurrent is de zware Delta IV met een laadvermogen van 29 ton. Falcon Heavy betekent dus een grote stap voorwaarts in het leveren van steeds grotere satellieten of bemande missies om ons zonnestelsel te verkennen. Voor het koloniseren van Mars of de maan is dit een welkome en noodzakelijke ontwikkeling.

De lancering zelf, het uitzicht vanuit de lading en de landing van de boosterraketten kunnen alleen maar worden omschreven als verbluffend. De gekozen lading was een Tesla Roadster-voertuig van Space X-oprichter en CEO Elon Musk - met een dummy genaamd "Starman" in de bestuurdersstoel, samen met veel camera's.

Dit soort lanceerspektakel geeft de broodnodige publieke betrokkenheid een boost die niet meer te zien is sinds de tijd van de ruimtewedstrijd in de jaren zestig. Als bijwerking leverde deze camerafeed van de lading ook nog een ander bewijs dat de aarde niet plat is - een onderwerp waarover Musk eerder heeft gesproken.

Het feit dat dit een volledig herbruikbare raket is, is ook een opwindende ontwikkeling. Voertuigen zoals de Space Shuttle zijn herbruikbaar, maar hun lanceervoertuigen niet. Dat betekent dat hun lanceringen resulteerden in veel raketboosters en hoofdbrandstoftanks die ofwel in de atmosfeer opbranden of op de bodem van de oceaan zaten (sommige zijn teruggevonden).

Dit herstel verlaagt de lanceringskosten voor zowel exploratie als wetenschappelijke ontdekking enorm. De Falcon Heavy is gepromoot als een kostenpost van ongeveer US $ 1.300 per kg laadvermogen, terwijl de space shuttle ongeveer $ 60.000 per kg kostte. De impact van deze prijsdaling op innovatieve nieuwe ruimteproducten en onderzoek is baanbrekend. De raketboosters op deze testvlucht hadden een gecontroleerde en adembenemende gelijktijdige landing op het lanceerplatform.

Dus wat kan er mis zijn met deze baanbrekende testvlucht? Visueel aantrekkelijk, goedkoper en een belangrijke technologische vooruitgang, hoe zit het met de impact op het milieu? De raket is herbruikbaar, wat betekent dat de benodigde middelen voor het metalen lichaam van de raket worden verminderd. De massa van de meeste raketten bestaat echter voor meer dan 95% uit brandstof. Het bouwen van grotere raketten met een grotere nuttige lading betekent dat meer brandstof wordt gebruikt voor elke lancering. De huidige brandstof voor Falcon Heavy is RP-1 (een geraffineerde kerosine) en vloeibare zuurstof, die bij verbranding veel koolstofdioxide vormt.

De hoeveelheid kerosine in drie Falcon 9-raketten is ongeveer 440 ton en RP-1 heeft een koolstofgehalte van 34 procent. Deze hoeveelheid koolstof is een druppel in de oceaan vergeleken met de wereldwijde industriële uitstoot als geheel, maar als het plan van SpaceX voor een raketlancering om de twee weken uitkomt, zal deze hoeveelheid koolstof (ongeveer 4.000 ton per jaar) snel een groter probleem.

De lading van de autotest is ook een probleem. Het voertuig is gepland om richting Mars te rijden, maar wat niet duidelijk is gemaakt, is wat er daarna zal gebeuren. Elke moderne ruimtemissie moet nadenken over het opruimen na zichzelf. In het geval van planetaire of maansatellieten resulteert dit onvermijdelijk in een gecontroleerde verbranding in de atmosfeer, of een directe impact op het lichaam waar ze omheen draaien.

Ruimteafval wordt snel een van de grootste problemen waar we voor staan ​​- er zijn meer dan 150 miljoen objecten die moeten worden gevolgd om zo weinig mogelijk botsingen met werkend ruimtevaartuig mogelijk te maken. Het resultaat van een botsing of degradatie van de auto in de buurt van Mars kan puin op de rode planeet veroorzaken, wat betekent dat de vervuiling van een andere planeet al is begonnen.

Huidige rapporten suggereren echter dat de raket mogelijk zijn baan heeft overschreden, wat betekent dat het voertuig in de richting van de asteroïdengordel in plaats van Mars zal gaan. Dit betekent waarschijnlijk dat een botsing onvermijdelijk is. De verspreiding van kleine fragmenten van een elektrisch voertuig is minimaal vervuiling en in het ergste geval een veiligheidsrisico voor toekomstige missies. Waar deze fragmenten terechtkomen, is moeilijk te voorspellen - en daarom lastig voor toekomstige satellietlanceringen naar Mars, Saturnus of Jupiter. Het puin zou kunnen worden getrokken door de zwaartekracht van Mars, asteroïden of zelfs weggevaagd met de zonnewind.

Wat ook onduidelijk is, is of de auto in een perfecte schone ruimte is gebouwd. Zo niet, dan bestaat het risico dat bacteriën van de aarde zich na een botsing door het zonnestelsel verspreiden. Dit zou zeer ernstig zijn, aangezien we momenteel van plan zijn om te zoeken naar leven op naburige lichamen zoals Mars en Jupiter's maan Europa. Als daar micro-organismen werden gevonden, weten we misschien nooit of ze überhaupt van de aarde kwamen.

Natuurlijk hebben deze problemen geen invloed op mijn gevoel van opwinding en verwondering over het kijken naar de geweldige lancering. De potentiële voordelen van deze grootschalige raket zijn ongelooflijk, maar particuliere ruimtevaartbedrijven moeten zich er ook van bewust zijn dat de potentiële negatieve effecten (zowel in de ruimte als op aarde) net zo groot zijn.

Ian Whittaker, docent, Nottingham Trent University