Tegenwoordig zijn wasberen een hinderlijk dier in Japan, snuffelen door afval, stelen goederen van verkopers, feesten op gewassen en beschadigen zelfs oude Japanse tempels met hun scherpe klauwen en overvloedige kak. Maar hun invasie begon in 1977, toen de kinderen van Japan gek werden voor een tekenfilm wasbeer genaamd Rascal.
Hij was schattig en ondeugend en de ster van een anime-serie aanpassing van een favoriet kinderboek, geschreven door de Amerikaanse auteur Sterling North. Zoals Eric Grundhauser bij Atlas Obscura uitlegt, werd het boek, getiteld Rascal: A Memoir of a Better Era, in 1963 vrijgegeven aan het westerse publiek en vertelde het het verhaal van de avonturen van North met zijn wasbeer uit de kindertijd. Publiek at het warme en fuzzy verhaal meteen, en Disney maakte er zelfs een live-actiefilm in 1969.
Rascal, de geanimeerde wasbeer greep de verbeelding van een generatie Japanse kinderen. (Via Idea Wikia) Maar het boek zou een nieuwe roem bereiken wanneer het verhaal naar Japan migreerde, waar de Nippon Animation Company er een cartoon van 52 afleveringen van maakte, tot grote vreugde van de kinderen van de natie. De kinderen hielden zoveel van Rascal dat ze wilden dat wasberen hun eigen avonturen zouden beleven. Al snel importeerden de Japanners ongeveer 1500 beestjes per maand. Maar zoals Grundhauser schrijft: "Hadden ze de serie maar eerst afgemaakt."
Aan het eind van het boek van Sterling North moet hij Rascal terug de natuur in sturen om te leven zoals hij bedoeld was om te leven - niet als een metgezel voor mensen, maar als een wild dier. En dat is precies wat veel gezinnen in Japan uiteindelijk ook deden. Immers, hoewel wasberen eruit zien als schattige kleine katteninbrekers als baby's, zijn ze niet echt goede huisdieren.
De Japanse regering verbood al snel de import van wasberen en de praktijk om ze als huisdieren te houden, maar de schade was al aangericht. De afstammelingen van de Rascal-rage zijn volgens een rapport uit 2004 te vinden in 42 van de 47 prefecturen van het land.
Japan is niet de enige plaats waar wasberen zijn binnengevallen buiten hun foerageergebied in Noord-Amerika. Delen van Europa en de Caucuses hebben hun eigen wasbeerproblemen dankzij import door de jacht en de pelshandel. De neiging van de beestjes om dodelijke ziekten zoals hondsdolheid te dragen, veroorzaakte alarm in Spanje in 2012. En in Duitsland telde dat jaar dat 100 steden 100 wasberen per vierkante kilometer. Dat is een heleboel Rascals.
