Foto: KungFuStu
Een enkele verandering in een pigmentgen is verantwoordelijk voor de beroemde besneeuwde jassen van witte tijgers, meldt LiveScience. Zookeepers hebben decennia in gevangenschap witte tijgers ingeteeld om hun unieke vacht te behouden, maar tot nu toe kenden wetenschappers de genetische basis van de opvallende witte vacht van de kat niet.
De onderzoekers brachten 16 verwante tijger genomen in kaart, waaronder dieren met zowel witte als oranje vacht. Ze ontdekten dat één gen, SLC45A2 genaamd, in een enigszins gewijzigde versie in de witte tijgers verscheen. Het remt gele en rode kleuren maar heeft geen invloed op zwart. Diezelfde genverandering beïnvloedt ook sommige vissen, kippen, paarden en zelfs Europese mensen. De mutatie zelf lijkt niet schadelijk te zijn voor de gezondheid van de dieren, meldt de BBC.
Een aantal van de witte tijgers in dierentuinen heeft gezondheidsproblemen, zoals problemen met het gezichtsvermogen en enkele misvormingen.
Luo en collega's zeggen echter dat deze tekortkomingen een gevolg zijn van inteelt door mensen en dat de witte jassen geenszins wijzen op een meer algemene zwakte in de Bengaalse variant.
Hoewel witte tijgers dierentuinen over de hele wereld bevolken en vaak een van hun meest aantrekkelijke attracties zijn, zijn de dieren zeldzamer dan die uitstallingen laten zien. Onderzoekers denken zelfs dat witte tijgers nu in het wild zijn uitgestorven. LiveScience gaat verder:
Records van witte tijgers in India dateren uit de jaren 1500, zeggen Luo en collega's. Ze lijken in het wild te overleven, omdat hun primaire prooi, zoals herten, waarschijnlijk kleurenblind is. De dieren werden op grote schaal bejaagd en de laatst bekende vrijlopende witte tijger werd in 1958 doodgeschoten. Vernietiging van de habitat droeg waarschijnlijk bij aan de achteruitgang van de katten.
Meer van Smithsonian.com:
De strijd om de tijger te redden
Tiger Tracks
