In het weekend stierf Kofi Annan, die diende als de zevende secretaris-generaal van de Verenigde Naties, op 80-jarige leeftijd, volgens een verklaring van zijn stichting.
Annan, geboren in 1938 in Ghana, was de eerste leider van de Verenigde Naties gekozen uit het personeel van de organisatie. Opgeleid als econoom, begon hij zijn werk bij de VN in 1962 als begrotingsfunctionaris van de Wereldgezondheidsorganisatie. In 1980 verhuisde hij naar het vluchtelingenbureau van de VN, meldt James Doubek bij NPR. In 1993 werd hij afgetapt om vredesoperaties te leiden. Hij werd geconfronteerd met enkele van de meest complexe problemen van de VN, waaronder de oorlogen in het voormalige Joegoslavië, de Rwandese genocide en de oorlog in Somalië. In 1997 werd hij de eerste zwarte Afrikaanse gekozen voor de rol van secretaris-generaal en diende twee termijnen van vijf jaar.
Zijn ambtstermijn omvatte het begin van de oorlog tegen terreur, die gepaard ging met diepe verdeeldheid over de oorlog in Irak, meldt Alan Cowell in The New York Times . De erfenis van Annan is verbonden met deze militaire en politieke crises, hoewel hij weinig tot geen controle had over de VN-Veiligheidsraad, die dergelijke zaken afhandelt. In plaats daarvan veranderde zijn nalatenschap - of op zijn minst waarvan hij hoopte dat het zijn nalatenschap zou zijn - de VN in het morele geweten en de scheidsrechter van de wereld. Cowell meldt dat Annan de instellingen van de VN heeft hervormd en haar 'norm voor humanitaire interventie' heeft ontwikkeld.
Annan werd in 2001 bekroond met de Nobelprijs voor de vrede voor het bestrijden van terrorisme, het prioriteren van mensenrechten en het helpen opzetten van het Wereldfonds voor AIDS en Gezondheid. Tijdens zijn acceptatietoespraak schetste hij de doelstellingen van de VN voor de 21ste eeuw. "Alleen in een wereld die van armoede af is, kunnen alle mannen en vrouwen hun capaciteiten optimaal benutten, " zei hij. "Alleen waar individuele rechten worden gerespecteerd, kunnen verschillen politiek worden gekanaliseerd en vreedzaam worden opgelost. Alleen in een democratische omgeving, gebaseerd op respect voor diversiteit en dialoog, kan individuele zelfexpressie en zelfbestuur worden gewaarborgd en de vrijheid van vereniging worden gehandhaafd. "
Maar ondanks al zijn goede bedoelingen, is de erfenis van Annan niet zonder controverse. Timothy Longman van The Washington Post meldt dat Annan in 1994 de leiding had over vredeshandhaving toen een crisis in Rwanda zich ontwikkelde tot genocide. Annan kreeg de schuld voor het niet in acht nemen van waarschuwingssignalen van geweld en het niet ingrijpen. Hij schreef later dat hij zijn gebrek aan leiderschap tijdens de genocide betreurde. Hij betreurde ook zijn onvermogen om de oorlog in Bosnië te stoppen en besloot tot een agressievere reactie. Militaire interventie was een controversiële stap, omdat de NAVO-bombardementen niet de steun hadden van de VN-Veiligheidsraad.
Stanley Meisler van The Washington Post meldt dat deze ervaringen Annan hielpen bij het opstellen van een nieuw VN-beleid, waarbij het idee werd vernietigd dat de groep zich niet moest mengen in de aangelegenheden van andere naties. Toen het ging om etnische zuivering, genocide of aanvallen op burgers, betoogde hij, hadden de VN de verantwoordelijkheid om in te grijpen. Een opmerkelijk voorbeeld hiervan kwam in 2011 met het bombarderen van Libië om een einde te maken aan het regime van dictator Moammar Gaddafi.
Annan zou waarschijnlijk in dezelfde achting worden gehouden als Dag Hammarskjold, de tweede secretaris-generaal van de VN en door velen als de beste beschouwd, als hij in zijn tweede ambtstermijn niet tegen de regering Bush was opgekomen, vertelt voormalig onderminister-generaal Brian Urquhart De Washington Post . Terwijl de VS zich voorbereidden om Irak binnen te vallen, verklaarde Annan de oorlog 'illegaal'. Dat leidde tot gespannen relaties met de VS voor de rest van zijn termijn. Die laatste termijn werd ook ontsierd door een onderzoek naar het "olie-voor-voedsel corruptieschandaal" dat plaatsvond onder toezicht van Annan.
Na het verlaten van de VN bracht Annan zijn laatste decennium door met vredes-, ontwikkelings- en mensenrechtengroepen en stapte hij af en toe in als diplomaat en onderhandelaar.
"Kofi Annan was een goede leidraad", schrijft de huidige secretaris-generaal António Guterres in een verklaring. “Hij gaf mensen overal een ruimte voor dialoog, een plek voor probleemoplossing en een pad naar een betere wereld. In deze turbulente en moeilijke tijden is hij nooit gestopt met werken om de waarden van het Handvest van de Verenigde Naties tot leven te brengen. Zijn nalatenschap blijft een ware inspiratie voor ons allemaal. "
