Na een week in Kabul reisde ik met een busje naar de Bamiyan-vallei, de meest beroemde in de recente geschiedenis, omdat hij de plaats was waar de Taliban in 2001 twee gigantische stenen Boeddha's opblies. Ik was van plan om de Bamyan Family Park, een enorme omheinde tuin met bloemen en gekooide parkieten en schommel sets en fonteinen, waar Afghaanse gezinnen - vooral vrouwen - kunnen wandelen en spelen. Mijn vriend Marnie Gustavson houdt toezicht op het park, maar ze zat vast in Kabul en leidde de eerbiedwaardige PARSA, een non-profitorganisatie die sinds 1996 weduwen, wezen, gewonden en andere Afghanen hielp, en ze kon niet mee.
"Zorg ervoor dat je uitstapt en rondloopt, " zei ze voordat ik het PARSA-terrein verliet.
"In het park?"
“Nee, overal! Bamyan is een van de veiligste en vredigste plaatsen in Afghanistan. '
Kabul voelde zich allesbehalve veilig en vredig op deze reis, mijn vierde sinds 2005. Het duurde een tijdje om los te komen van de baan van de stad, hoewel we om 4 uur vertrokken waren, had ik aangenomen dat Kabul overdag stoffig was, met al die auto's de vuile straten tot stof en het in de lucht spinnen. Maar het was nog erger 's nachts, wanneer vrachtwagenkonvooien door de stad rommelen en een verstikkende nevel van diesel en stof creëren. We passeerden verschillende controleposten op onze weg, de ambtenaren bij elk die eisten te weten wat we achter in het busje transporteerden. Bloemen, zeiden we. Ze openden de achterkant van het busje, staarden naar de potten met petunia's en bougainville die bedoeld waren voor het park en wuifden ons toen verder. Al snel ontsnapten we aan het verkeer en de helikopters en de chique nieuwe villa's met meerdere veranda's zoals zoveel opzichtige ruches en bereikten het platteland, waar de traditionele Afghaanse architectuur - bakstenen gebouwen omringd door lemen muren - het overnam.
De weg naar de Hazarajat - het land van het Hazara-volk, een etnische groep die vooral mishandeld wordt door de Taliban - is lang. Tot voor kort was de weg zo vreselijk smal en smal dat de reis elf uur duurde. Wegpersoneel werkt gestaag met bulldozers, schoppen en blote handen en het duurt nu negen uur. Tegen volgend jaar zeggen sommigen dat het tot vier zal zijn, waardoor het een plausibele bestemming is voor de toeristen die zo gewenst zijn door Habiba Sarabi, de gouverneur van Bamiyan en de enige vrouwelijke gouverneur in heel Afghanistan. Maar zelfs om negen uur was het een overwegend spannende klim door de bergen naar de Shibar Pass en vervolgens een zalige afdaling naar de schitterende groene landerijen van de Bamiyan-vallei. Voorbij de velden, is Bamiyan omgeven door grillige rode kliffen bekroond met ruïnes en gladdere bruine hellingen met minerale vlekken van zwart, geel en groen, en, verder, de glimmende witte tanden van het Koh-e-Baba-gebergte.
Een mannelijke vriend en ik besloten om van Bamiyan City naar het Bamiyan Family Park te lopen, omdat het zo'n heerlijke noviteit was om eigenlijk overal in Afghanistan te wandelen. In Kabul was ik door een bestuurder van de ene plaats naar de andere bestuurd. Wanneer ik mijn bestemming bereikte, belde ik degene die ik ontmoette en een bewaker rende naar buiten om me naar binnen te begeleiden. Het was gek om langs de straten van de stad te schieten, bruisend van leven en kleur en door iedereen te horen dat het niet veilig was om er meer dan een moment aan te besteden.
Terwijl ze door de hoofdstraat in Bamyan City liep, trokken de schrijver en haar reisgenoot nieuwsgierige blikken en vele uitnodigingen om binnen te stappen en te winkelen. (Kristin Ohlson) 
Modderstenen huizen staan op de heuvel langs de weg van Bamyan City naar het Bamyan Family Park. (Kristin Ohlson) 
Een bouwmarkt is een van de vele winkels in Bamyan City. (Kristin Ohlson) 
Een boer stopt met het planten van aardappelen voor een paar minuten gesprek met de korregi, of buitenlanders. (Kristin Ohlson) 
Families bewerken hun velden op de weelderige Bamyan Valley-vloer tegen de achtergrond van het Koh-e-Baba-gebergte. (Kristin Ohlson) 
Ohlson staat bovenop de verwoeste Russische tank in de buurt van de controlepost van Bamyan City. (Met dank aan Kristin Ohlson) 
Het uitzicht op Bamyan City vanuit een kleine grot in de buurt van de plek waar het hoofd van een van de gigantische Boeddha's stond. Deze stenen beelden uit de 6e eeuw werden in 2001 door de Taliban gedreven. (Kristin Ohlson) 
Twee schooljongens op fietsen vergezelden Ohlson en haar metgezel op hun wandeling. Ze stonden te popelen om hun kleine beetje Engels uit te proberen en hen thuis uit te nodigen voor thee. (Kristin Ohlson) Bamiyan City is als een klein stukje Kabul die ik zag uit die snel rijdende auto's. Er zijn rij na rij kleine winkeltjes ingebouwd in moddergebouwen of oude zeecontainers, veel met briljant gekleurde borden die het winkeldoel van de winkel in Dari aangeven, Engels en, vaak, afbeeldingen. Mijn vriend en ik slenterden over de hoofdweg, te beginnen met de kruidenwinkels, daarna de fruit- en groentestalletjes, dan de droogwarenwinkels en boekhandels, daarna de antiquiteiten- en handwerkwinkels. De lichten in de winkels flitsten toen we binnenkwamen en dimden toen we weggingen; tot slot merkte ik dat een jongen ons volgde met een kleine gasgenerator, die stroom bracht naar elke winkel die we binnenkwamen. We hebben onderweg gepraat met stedelingen, die blij waren dat ze Korregi (buitenlanders) in hun midden hadden. Natuurlijk waren we vriendelijker dan normaal - ik spreek normaal niet met iedereen die ik zie - maar hier zei ik 'Salaam' (hoewel bij een paar idiote gelegenheden 'Shalom') en drukte mijn hand op mijn hart. Ze deden hetzelfde.
Toen we het einde van de stad bereikten en het platteland in gingen, merkten mensen dat echt op. Bij de controlepost in de buurt van de periferie van de stad, bekeken de geschokte bewakers mijn paspoort en hielpen me toen op de roestende Russische tank te klimmen die nog steeds aan de kant van de weg geparkeerd stond. "Ga niet verder!", Grapten ze. "Taliban die er is!"
Ze konden niet achterhalen waarom twee korregi aan het wandelen waren, en geen van de andere Afghanen die we tegenkwamen toen we het platteland in liepen. Ze liepen niet. Ze reden auto's of vrachtwagens, of reden op fietsen of motorfietsen, of loodsen hun ossen door velden of planten aardappelen. Ze zwaaiden naar ons en velen stopten met wat ze deden. "Kom naar mijn huis voor thee, " zei een half dozijn, in combinaties van Engels, Dari en gebaar. Anderen wezen op mijn camera en poseerden met hun schoffels of hun ezels. We liepen en we liepen langs verbrijzelde lemen huizen die 300 jaar of 30 jaar oud konden zijn. We passeerden huizen die in oude grotten op de kliffen waren gebouwd. We verzamelden een stel schooljongens die jongleerden en op hun fietsen stonden om te pronken en een paar mijl babbelden totdat ze de wegen naar hun dorpen bereikten. Toen we vrachtwagens geparkeerd voor de lunch in de schaduw van een populierenbos passeerden, staarde een van de vrachtwagenchauffeurs - met een grote zwarte baard en een onmogelijk witte gebedsmuts - ons aandachtig aan. Ik begon me af te vragen of de bewakers bij de tank misschien geen grapje maakten; Ik voelde dat als iemand Taliban was, het deze woest bebaarde man was. Toen reikte hij de cabine van zijn vrachtwagen in en overhandigde ons flessen water en gele appels.
Het bleek dat ik de afstand tot het Bamiyan Family Park grof had berekend. Later kwamen we erachter dat we maar ongeveer acht mijl hadden gelopen, maar het voelde als 50 met de zon onder en stralend van die rotsachtige kliffen. We rustten in welke schaduw we maar konden vinden en hoopten de stenen muren van het park rond elke bocht te vinden. Eindelijk passeerden we nog een ander veld waar een familie aardappelen aan het planten was. De matriarch schreed met een grote glimlach naar ons toe en schudde onze handen en vroeg ons om thee te zetten. Ze was zo buitengewoon vriendelijk dat ik me afvroeg of ze zich de verre jaren 1960 herinnerde, toen hippies langs de rivier in de Bamiyan-vallei kampeerden en het zien van ronddraaiende, ongewapende korregi een behoorlijk behoorlijke indicator voor stabiliteit waren. Ik zag de glans van haar ketel tegen het hek en stond op het punt haar door de voren te volgen. Waarom deze meest Afghaanse geschenken, gastvrijheid en vrijgevigheid blijven weigeren, zelfs wanneer zij en haar familie zo weinig te geven hadden?
Maar net toen reden onze vrienden ons naar het park. We hadden onze thee en een lunch op het terras boven de speeltuin. Onstuimige mannen van in de twintig hadden de schommels en de glijbanen en de jiggly houten brug tussen twee verhoogde platforms overgenomen en ze probeerden te zien wie de ander zijn evenwicht kon laten verliezen. Al snel begon een muzikant Hazara-ballades te zingen bij de hoofdfontein van het park en de mannen vertrokken. Vanuit het niets leek het erop dat vrouwen in juweelkleurige sjaals en hun kinderen kwamen om de speeltuin op te eisen.
Kristin Ohlson is de co-auteur van The Kabul Beauty School: An American Woman Goes Behind the Veil. Haar reis naar Afghanistan wordt gefinancierd door een Creative Workforce Fellowship van het Community Partnership for Arts and Culture.
Als onderdeel van een televisie-uitzending reisden wereldreizigers Hal en Halla Linker in 1973 over het Afghaanse platteland, jaren voordat de Sovjets binnenvielen en de Taliban de controle over de boeddhistische site overnamen
