Ik wed dat de meesten van jullie niet weten dat de zonnevlekken ontbreken. Dat is goed. Ik weet zeker dat veel mensen zich niet realiseren dat de zon meer is dan alleen een vuurbal: het heeft een complexe interne structuur, functies die variëren op basis van meerjarige cycli, en het kan zonnestormen veroorzaken die kracht en communicatie hier op aarde. En soms gedraagt het zich op manieren die wetenschappers nog steeds niet goed begrijpen.
Zonnevlekken zijn gebieden met intense magnetische activiteit op het oppervlak van de zon. Ze zien eruit als donkere vlekken omdat ze ongeveer duizend graden koeler zijn dan het gebied om hen heen. Met 4.000 tot 4.500 graden Kelvin (ongeveer 7.000 graden Fahrenheit) zijn ze echter nog steeds ongelooflijk heet. Zonnevlekactiviteit wisselt ongeveer om de 11 jaar en wetenschappers hadden verwacht dat de zon eind 2007 of 2008 aan de volgende cyclus van verhoogde activiteit, cyclus 24, zou beginnen. Sommige vroege voorspellingen voorspelden dat cyclus 24 bijzonder actief zou zijn.
Maar toen bleef de zon stil - in de minimale fase van de zonnecyclus - een tot twee jaar langer dan verwacht. Er is de afgelopen twee jaar geen significante zonnevlam geweest. Er was zelfs over gesproken of we misschien nog een 'Maunder Minimum' zouden betreden, de periode in de late 17e tot vroege 18e eeuw, toen er slechts een paar zonnevlekken waren in vergelijking met duizenden normaal, en dat viel samen met de Kleine IJstijd . Die zorg lijkt althans ongegrond, aangezien NOAA nu aanwijzingen heeft dat cyclus 24 bijna klaar is om te beginnen, hoewel het waarschijnlijk minder actief zal zijn dan gemiddeld.
En nu hebben we enkele aanwijzingen waarom de zon zo lang stil was. Zonne-wetenschappers onder leiding van Frank Hill van de National Solar Observatory hebben gisteren tijdens een bijeenkomst in Boulder, Colorado aangekondigd dat de vertraging in de start van de cyclus verband houdt met een zonnestraalstroom diep onder het oppervlak van de zon.
Deze jetstreams (een op het noordelijk halfrond, een in het zuiden) komen uit de polen van de zon, een nieuwe om de 11 jaar. In de komende 17 jaar migreren de straalstromen naar de evenaar en wanneer ze een kritische breedtegraad van 22 graden bereiken, worden ze geassocieerd met de productie van zonnevlekken. Wetenschappers hier op aarde kunnen deze jetstreams volgen door de rimpelingen op de zon, gecreëerd door het geluid binnenin, zei Hill.
De jetstreams die geassocieerd zouden worden met cyclus 24 zijn echter een beetje traag, het duurt drie jaar om 10 graden breedtegraad te bedekken in plaats van de normale twee jaar. "De stroom voor deze cyclus kost veel meer tijd om naar de kritieke breedtegraad te gaan, " zei Hill. Maar nu de jetstreams die breedtegraad hebben bereikt, zou de cyclus meteen moeten beginnen.
Hill weet niet of de jetstreams een oorzaak zijn van de zonnevlekcyclus of een gevolg daarvan, hoewel hij naar de oorzaak neigt. En hoewel hij zegt dat de traagheid het gevolg was van andere dingen die onder het oppervlak van de zon plaatsvonden, kan hij niet noemen wat die dingen zouden zijn. "We begrijpen het samenspel van de dynamiek onder het oppervlak van de zon niet volledig, " zei hij.
Ik denk dat er dan nog genoeg mysterie over is om de zonnewetenschappers bezig te houden.
